Автор рассказывает об одном из своих соседей, помещике, который ведет свое хозяйство очень аккуратно и дельно. У этого помещика, Аркадия Павловича Пеночкина, очень хорошие земли, где водится много зверья, что для нашего автора, как охотника, очень выгодно. Пеночкин имеет среди людей очень хорошую репутацию, — он не замешан в скандалах, образован, мягко и улыбчиво разговаривает, вставляя в свою речь сплошь французские слова.
Тем не менее автор заявляет, что не любит общаться с Аркадием Павловичем, а тем более останавливаться у него дома. Каким бы ни был Пеночки гостеприимным, в его доме возникает чувство беспокойства, а жестокость хозяина к наказанию за дело своих крестьян вводит в ступор и заставляет чувствовать себя очень неудобно.
Однажды помещик предлагает автору съездить в его деревню Шипиловку, где у него служит, по словам Пеночкина, очень талантливый бурмистр. Автор с неохотой соглашается и видит, что хозяйство в деревне действительно налажено хорошо, но крестьяне и работники живут очень плохо и бедно, а помещика остерегаются и расходятся, когда увидят. Бурмистр Софрон Яковлевич хвалится тем, что скинул обнаруженный на участке деревни труп в пределы другого участка, за что Пеночкин того похвалил, и назвал подобное действие находчивостью.
Когда помещик, автор и бурмистр вышли из сарая, где осматривали новую веялку, они увидели на коленях старика и молодого парня. Одежда их была в заплатах, и выглядели они очень жалко. Старик, его звали Антип, пришел просить милости у помещика, чтобы тот защитил его от произвола, который творил Софрон. Антип рассказал, что Софрон в счет долга использует его семью как рабов, — отдал двух его сыновей в армию, а теперь хочет отправить и младшего, последнего сына. Рассказал, что и из дома вынесли все, что у них было, и последнюю скотину увели, не оставив им никаких средств к существованию.
Пеночкин на подобные жалобы только разозлился и, недовольным, покинул Шипиловку. Автор после этого события расспрашивал мужика, с которым выходил на охоту о Софроне. Ничего хорошего в ответ об этом человеке он не услышал. Мужик ответил, что у Антипа теперь будут еще большие проблемы.
Данное произведение, что жестокость сердца, отсутствие сострадания и человечности могут скрываться под маской приличия и порядочности. Подобные лицемеры очень опасны, так как их жестокость может выглядеть привлекательной из-за внешнего лоска.
