Основные действия романа происходят в популярном немецком курорте в городе Баден-Баден, в самый разгар курортного сезона. Русское общество резко выделяется на фоне других отдыхающих.
Собравшееся общество представляло собой группу генералов-аристократов, они обсуждали отмену крепостного права и другие законы. Веселились, курили, много пили, часто осуждали и сплетничали, говорили много, часто не понимали настоящего значения сказанного. В сатирической манере автором показаны тупость, убожество и бессмысленное желание власти.
Основой романа является любовный треугольник Литвинов, Ирина и Татьяна. В начале романа Татьяна невеста Литвинова, но на курорте он встречает свою первую любовь, Ирину. Сначала главный герой, честно намерен сдержать слово и женится на Татьяне. Но Ирина даёт ложную Надежду, сначала просто кокетничает, позже соблазняет, убеждая, что бросит мужа и сбежит с Литвиновым. Он, переполнен нежными чувствами и надеждой соединиться со своей любовью, верит и подготавливает всё необходимое к отъезду. Бросает Татьяну, разбивая ей сердце, она спешно уезжает с курорта, и пропадает из вида на некоторое время. Ирина не держит слово и уезжает с мужем, опять наносит тяжелую моральную травму Литвинову и разрушает жизнь Татьяны. Ирина продолжает свою бурную жизнь, в ненавистном кругу общения, без которого не может жить.
Литвинов разбитый и униженный возвращается домой, в глубинку. Проходит некоторое время и он находит примирение с Татьяной и вскоре жениться на ней.
Этот роман учит читателей быть здравомыслящими и не поддаваться искушениям, иначе жизнь может превратиться в дым!