Рассказ входит в сборник Записки охотника
В книге повествуется о помещике по имени Петр Петрович Каратаев. Он ехал в Москву. По дороге познакомился с одним человеком и рассказал ему свою историю. Каратаеву не повезло, поскольку он разорился. А в Москву он ехал для работы на службе.
Ранее Каратаев жил в селе и полюбил молодую селянку по имени Матрена. Из – за влюбленности Каратаев решил выкупить ее. Она работала под руководством богатой старухи, которой принадлежала деревня Кукуевка. Он отправил к богатой помещице свою знакомую для выкупа. Прошло несколько дней, а новостей еще не было. Каратаев сам обратился к хозяйке о прошении продать ему Матрену. Он готов был дать любую сумму. Узнав, что Каратаев влюблен в нее, хозяйка сразу же отказалась. Она сообщила, что отправила Матрену в дальнюю деревню. И предлагала отыскать другую невесту Каратаеву.
Несколько дней мучился Каратаев. Потом разузнал, где хозяйка содержит Матрену и убедил ее сбежать вместе с ним. Она сбежала и начала жить вместе с Каратаевым. В зимнее время они решили прокатиться на санях, и Матрена повернула поводья в сторону Кукуевки. По дороге их встретила бывшая хозяйка. Они стремительно проехали мимо. Барыня все равно узнала Матрену и отправила своего работника в дом Каратаева.
Старая женщина не пожалела никаких денег ради Матрены. Оказалось, что она хотела женить Каратаева на своей знакомой. Каратаев спрятал Матрену. В один день она пришла к Каратаеву, чтобы попрощаться и узнала о его бедах. После Матрена поехала в Кукуевку.
Прошел год с того момента, как Каратаев переехал в Москву. Он все потерял. А поселок, который когда – то принадлежал ему, продали на аукционе. Каратаев начал пить и полностью разочаровался в жизни.
