Генерал-адъютант Храпов был приговорен группой социал-революционеров к казни, приговор был исполнен Боевой Группой этой партии. Генерала-адьютанта обвиняли в том, что он спровоцировал самоубийство политической заключенной Полины Иванцовой.
Охранять Храпова в Москве надлежало Эрасту Фандорину. Но так как Храпов был убит, не добравшись до Москвы, Эраст Петрович начинает расследование обстоятельств гибели генерала. Фандорин надеется обнаружить Боевую Группу. Только так он может предотвратить позорную отставку князя Долгорукого, который является генерал-губернатором Москвы и оказывает Фандорину свое покровительство.
Официально следствие по делу Храпова поручено прибывшему из Петербурга князю Пожарскому, знаменитому сыщику. Но так как за столичным следователем стоят противники князя Долгорукого, Фандорину необходимо раньше найти убийц Храпова.
Погружаясь в жизнь революционеров-подпольщиков и политического сыска, он сталкивается с разнообразными персонажами: здесь искренние революционеры и внедренные провокаторы, сочувствующие и предатели. Фандорина приводит в недоумение то, как правда официальная отличается от правды революционной. Он начинает сомневаться в своих убеждениях. У Эраста возникают романтические отношения с банкирской дочкой, исповедующей революционые идеи, Эсфирь Литвиновой. Знакомство с этой девушкой еще сильнее покачнуло уверенность Фандорина в своих взглядах.
В процессе следствия Эраст Петрович выясняет, что Пожарский связан с Боевой Группой. Более того, именно он негласно направлял действия этой террористической организации. Однако Фандорин не может предать огласке обнаруженный факт – Пожарскому покровительствуют высокие особы, а также из политических соображений.
Фандорину удается обнаружить Боевую группу. Ее члены не могут выехать из Москвы, так как на всех дорогах их поджидает полицейская облава. Когда Эраст вышел на эту группу, взять боевиков ему не удалось — в это время они изготовляли взрывчатую смесь. Любой выстрел смог бы спровоцировать взрыв.
В Боевой Группе оказывается предатель. Именно с его подачи группа лишается всех партийных денег, необходимых для спасения политзаключенных из тюрем и обеспечения работы типографии. Этим предателем, а точнее провокатором оказывается Пожарский. Боевая группа приговаривает его к казни.
После разных злоключений все члены Группы погибают, Пожарский тоже уничтожен. Следствие закончено. Фандорин решает уйти в отставку, разочаровавшись в государственной службе.
Рогман учит быть преданному своему делу, не на жизнь, а насмерть бороться за идеи.
