Герой повести, Саша Петров, впервые поехал один на поезде из Москвы в Белогорск к дедушке. Мать попросила людей в купе присмотреть за ним. Женщина с сыном Веником, ровесником Саши, охотно согласилась. Подполковник Андрей Никитич развлекал мальчика историями. Мужчина рассказал, что должен лечиться, но предпочитает этому рыбалку и охоту.
Дома у дедушки мальчика встретил сосед деда, Саша. С тех пор Петров стал Шурой, чтобы не было путаницы.
Шура должен был готовиться к переэкзаменовке по русскому языку, но вместо этого сплавлялся по Белогорке на плоту с Сашей и его двоюродной сестрой Олимпиадой. Судно охранял шпиц Берген.
Однажды на берег пришла попутчица Шуры с сыном. Случайно Веник наступил на лапу спящего там Бергена. Пес залаял, и мать испугалась, что бешеная собака укусила мальчика. Вскоре Саша взял Веника в матросы. Мальчик пропадал на речке, говоря маме, что сидел в больнице в очереди на уколы.
Липа увидела в газете стихотворение авторства Саши Петрова и решила, что это Шура. Мальчик не стал отрицать. Поэтому Саша попросил друга помочь подготовиться к экзамену по грамматике. Шура зубрил правила и отрывки из книг, чтобы не оплошать и сойти за умного учителя.
Одной ночью дедушку Шуры, а он был врачом, вызвали в Хвостик к больному. Но добираться туда заняло бы полтора часа. Мальчики привезли дедушку на своем плоту. Шура узнал в пациенте деда Андрея Никитича. Дедушка спас его.
В один из последних сплавов мать застала Веника на плоту. Она не стала ругаться, а обрадовалась, что ее мальчик подрос и загорел.
Шура вернулся домой и сдал переэкзаменовку на тройку. В этом он наконец-то признался другу, в то время как Саша получил четверку.
