Недалеко от города находился хутор. Вокруг него был выкопан глубокий ров, заросший камышами и лопухом. В зарослях на гнезде сидела утка. Она терпеливо ждала, когда вылупятся утята. И вот этот день настал. На свет появились маленькие жёлтые комочки. И только из самого большого яйца никто не хотел появляться. Пришлось утке подождать ещё немного.
Когда вылупился последний птенец, утка с утятами направилась на птичник. Главной там была старая утка. Увидев малышей, она их похвалила, кроме самого большого, которого назвала гадким утёнком. Хорошо жилось малышам в птичьем дворе. Только большой и неуклюжий утёнок, которого невзлюбила старая утка, стал посмешищем всего двора. Все обижали, клевали, дразнили бедного утёнка. Не выдержав всего этого, утёнок перепрыгнул через забор и пошёл, куда глаза глядят.
К ночи малыш выбрался к болоту. Измученный и голодный, он спрятался в зарослях и крепко заснул. А утром на болоте началась охота. Утёнку было так страшно, что он боялся дышать. Мимо пробежала охотничья собака, но только посмотрела на него и продолжила свой путь. Утёнок подумал, что она не захотела его съесть, потому что он такой некрасивый. К вечеру охота закончилась, выстрелы затихли. Утёнок вылез из своего убежища и побежал через огромное поле.
Начиналась буря. И чтобы спрятаться от неё, он забрался в старый дом, в котором коротала свой век старая женщина. Старушка разрешила малышу остаться, с условием, что он в будущем будет нести ей яйца. А вот кот и курица, которые жили с ней и считали себя хозяевами в доме, постоянно поучали утёнка. В конце концов, ему надоели их нравоучения, и он ушёл от старушки и поселился у озера. Целыми днями он плавал в одиночестве. Никто не хотел с ним дружить. Так продолжалось до самой осени.
Однажды на озере он встретил белых птиц. Выгнув гордые шеи, они скользили по водной глади. Утёнок с восхищением смотрел на них. Отдохнув, птицы полетели в далёкие края. А бедный малыш с непонятной тоской смотрел им вслед.
Наступила зима. Озеро постепенно замерзало. Утёнку приходилось днём и ночью шевелить лапками, чтобы прорубь не замёрзла. Но наступил день, когда его силы иссякли. Утром замёрзшего утёнка нашёл мужчина, освободил из ледяного плена и отнёс его домой, чтобы он согрелся. Его дети очень обрадовались такой находке и хотели поиграть с ним. Но испуганный утёнок кинулся бежать, стараясь куда-нибудь спрятаться. На его счастье дверь была открыта, и он выскочил в неё.
Всю зиму он прятался в камышах и пытался выжить. Сколько горьких испытаний выпало на его долю в эту холодную зиму. Но пришла весна, зацвели в садах деревья и кусты. Солнышко согрело подросшего утёнка своим теплом. И тогда он взмахнул своими окрепшими крыльями и полетел сначала над озером, потом над цветущим садом и опустился на гладь пруда. Навстречу ему устремились белые птицы, которых он часто видел во сне и сумел их полюбить. И тогда он ринулся им навстречу, прося у них смерти. Он больше не хотел так жить. Он преклонил перед птицами свою голову – и не поверил своим глазам. В воде он увидел своё отражение. И это был не большой и неуклюжий утёнок, а прекрасный лебедь. И тогда он понял — только испытав столько бед и обид, можно до конца ощутить эту радость, охватившую его.
Эта сказка учит не оценивать окружающих по их внешности, а заглядывать в их душу и сердце.
