Название книги посвящено провинциалам, которые могут питать только иллюзии. Главным героем книги является Люсьен Шардон. Люсьен родился в Ангулеме. Отец Люсьена работал простым аптекарем. Однажды он спас молодую представительницу из богатой семьи, и вскоре они поженились. У них родились дети Ева и Люсьен. Они получили в наследство внешность и красоту от матери. Семья Шардон жила в постоянной нищете. У Люсьена был товарищ Давид Сешар. Они были лучшими друзьями и затмевали всех своей внешностью.
Люсьен был стихотворцем и выступал на светских мероприятиях в доме светской львицы мадам Бержетон. Мадам Бержетон имела необычное влечение к молодому Люсьену. Давид полюбил Еву, в младшую сестру Люсьена. Ева тоже была к нему неравнодушной. Как и Люсьен, Давид имел плохое финансовое положение. Так как его обобрал собственный отец. Несмотря на свое положение, Давид верил, что разбогатеет на тайне производства недорогой бумаги.
Вскоре один дворянин заметил, как Люсьен стоял на колени перед Луизой. Об этом узнал весь городок. Вскоре мадам Бержетон переехала в Париж, забрав с собой молодого Люсьена. При приезде Люсьен расстался с мадам. Поскольку любовь мадам переросла в ненависть к Люсьену. Но перед отъездом Люсьен забрал все деньги у Евы и Давида. Несчастному молодому поэту пришлось нелегко. Он надеялся выпустить в свет свои сборники сонетов. Молодому провинциальному поэту было трудно пробиться в свет.
Поскольку в Париже жили множество писателей и поэтов. За короткое время Люсьен потратил все деньги. Вскоре он знакомится с 2 поэтами и устраивается на работу в газетную редакцию либерального направления. Он быстро вникает в суть работы и старается проявить себя. Он исправляет свое финансовое положение и знакомится с актрисой Корели, которая влюбилась в Люсьена с первого взгляда. Несмотря на это Люсьен решил жил на содержании Корели. Он его содержала и полностью покупала ему новую одежду. Но Люсьен знал, что жить за счет женщины неправильно. В элегантном виде Люсьен появляется на светском мероприятии, и поражает всех там своей красотой.
Люсьена ждал успех. Он жил в Париже полтора года и решил навестить свой родной город. За это время Давид женился на Еве и почти бедствовал. При этом Давид находился в бегах. Причиной стали братья Куэнте. Они выкупили поддельные векселя Люсьена из – за желания получить типографию Давида. Люсьен сильно хотел помочь Давиду и стал причиной его ареста. При аресте он видел ненависть в глазах матери и сестры. После чего Люсьен решил покончить с собой и отправился на реку Шаранта. На реке он знакомится со священником и рассказывает ему свою историю. Священник дает ему совет наказать всех своих врагов. Поскольку он всегда успеет покончить с собой. Люсьен без сомнения смотрит вперед и надеется только на лучшее будущее, где он покарает всех обидчиков.
