В повести говорится о двух неуспевающих Баранкине и Малинкине, которым вдруг расхотелось учиться.
История же об этих мальчишках начинается с того, что ребята получили неудовлетворительную оценку по геометрии. В связи с этим событием Староста Фокина начала предпринимать соответствующие меры, чтобы их пристыдить. Вышла школьная стенгазета, где были изображены лица двоечников с высмеивающими надписями. Но на этом дело не закончилось. В классе прошло собрание, на котором мальчики услышали от одноклассников осуждающие слова. В итоге постановили, что с неуспевающими выходные дни будет заниматься самый лучший ученик Миша Яковлев. Юре и Косте было очень совестно, однако надо исправляться. Тем более Фокина постоянно подходила к Баранкину и твердила, что надо срочно исправить плохие оценки.
После такого выговора товарищей Юра не захотел быть человеком, и поэтому в одно из воскресений он уговаривает Константина превратиться в воробышков. Наконец, сказав заклятие, они стали птицами. И вроде бы все хорошо, к ним больше никто не пристает. Да не тут-то было. Неожиданно появилась кошка и чуть их не съела. А потом важный воробей стал проводить с ними воспитательную работу. Но и это еще не все. Вдруг откуда-то выскочил Венька и попытался попасть в них камнем из рогатки. Вскоре появились родители воробьев и начали учить их делать себе гнездо, а затем они все вместе полетели отвоевывать у других птиц жилище.
После такой жизни им надоело быть птичками, и ребята превратились в бабочек. Они думали, что эти насекомые живут легко и беззаботно. Но и здесь их ждало полное разочарование. Вначале за ними гонялся огромный воробей, а затем они увидели своих приятелей, которые бегали по участку и пытались поймать бабочек. Им ужасно захотелось пообщаться с ребятами, но им пришлось быстро улетать от назойливой пчелы. Баранкин и Малинин, еле удрав от пчелы, увидели муравьев, и они вначале тоже захотели ими стать. Но, подумав о том, что им придется много работать, быстро передумали. Уставшие и голодные, они решили отдохнуть, и чуть не пались в ловушку ребят. После этого случая, они все-таки стали муравьями, и трудились в поте лица целый день. Однажды они потеряли бдительность, и их проглотил стриж. Только после этого Баранкин и Малинин вновь стали людьми. Пережив такие приключения, мальчики поняли, что лучше быть человеком и хорошо учиться. И дальше ребята стали относиться к учебе ответственнее.
Произведение учит добру, отзывчивости, человечности, ответственности за порученное дело.
