Сюжет произведения «Барышня-крестьянка» разворачивается на фоне деревенского пейзажа в имениях двух русских помещиков Берестова Ивана Петровича, практически разорившегося англомана, любителя проказ своей дочери Лизы, и Муромцева Григория Ивановича, преуспевающего помещика, почитателя русских традиций. Из-за разницы в мировоззрении оба находятся в состоянии обоюдной критики и противостояния.
В имение к Берестову приезжает сын Алексей, мечтающий поступить на военную службу, с чем категорически не согласен его отец. Молодой человек очаровывает местных барышень, выступая в образе мрачной и скучающей личности.
Лиза Муромцева – юная романтическая натура, мечтает познакомиться с Алексеем, но понимает, что это невозможно из-за вражды между их родителями.
С помощью своей любимицы, служанки Насти, девушка переодевается крестьянкой и спешит на утреннюю прогулку в лес с надеждой встретить молодого Берестова. В роще на границе отцовских владений происходит встреча молодых людей. Лиза называет себя Акулиной, дочерью сельского кузнеца, но при этом раскрывает Алексея, пытавшегося выдать себя за камердинера барина. Обоюдная симпатия толкает их на следующее тайное свидание, где Лиза заставляет юношу пообещать не пытаться ее найти, если она не придет в назначенный час. Чтобы поддерживать связь, юноша берется обучить крестьянку грамоте. В ходе близкого общения молодые люди влюбляются друг в друга.
Тихое счастье молодых людей нарушает случайная встреча на охоте их родителей, в результате которой они не только мирятся, но и становятся друзьями. Бурю эмоций в душе девушки вызывает новость о приезде Берестовых к ним в имение на обед: с одной стороны, стыд за обман, который может раскрыться, но с другой стороны, интерес к реакции Алексея на такую неожиданную встречу.
Лиза выходит на обед в образе модницы и кокетки, лицо которой покрыто толстым слоем белил и сурьмы, похищенных из комнаты гувернантки мисс Жаксон. В ярко накрашенной девушке, говорящей на французском языке, Алексей не узнает свою милую Акулину.
Дружба родителей, желающих счастья своим детям, приводит к мысли женить их и тем самым обеспечить им стабильное и безбедное будущее. Алексей встречает идею о женитьбе на взбалмошной соседке яростным протестом. В письме к своей любимой он рассказывает о нависшей над их счастьем угрозой, а также делает предложение руки. Молодой человек решительно настроен жениться на деревенской девушке и, отказавшись от наследства, жить свои трудом. Алексей отправляется к Муромскому с объяснениями о невозможности задуманного брака, где застает за чтением своего письма возлюбленную Акулину. И понимает, что Акулина и Лиза, на которой он должен жениться, одно лицо.
Произведение в первую очередь учит любить. Показывает, что сила настоящей любви способна противостоять социальным предрассудкам и материальным потерям.
