Действие происходит зимой 1918-1919 гг. в городе, напоминающем Киев. Город оккупирован, власть захвачена гетманом. В 12 километрах идут бои, но московские и петербургские дельцы устремились сюда, убегая от большевиков.
Алексей Турбин, его брат Никола, сестра Елена и их друзья ужинают, обсуждая судьбу Города. Сергей, супруг Елены, отправляется на поезде к армии Деникина.
Петлюровские войска подступают к Городу, и стали формироваться отряды для защиты. Алексей поступил военным врачом, его друзья – офицерами. Но на следующий же день гетман бежал из Города, и защита стала не нужна.
Петлюровцы наступают. Охраняющий Город Най-Турс, понимая, что это конец, кричит всем юнкерам снимать форму и бежать. На глазах Николая полковника убивают. Алексей, узнав о взятии города, спешно снимает с себя офицерскую форму, но забыл сорвать значок. Петлюровцы, встретив его, узнают в нём офицера и ранят. Он сумел спрятаться в доме Юлии Рейсе, на следующей день отвезшей его домой.
В это же время к Турбиным приезжает Ларион, брат Сергея, переживающий развод. Они все живут на втором этаже дома, а внизу – владелец дома Василий Лисович, или Василиса. Василиса, осознавая угрозу оккупации, упрятал в тайнике все деньги. Но на следующий же день в дом приходят люди с оружием и разрешением на обыск. Только после того, как незнакомцы обчистили его и скрылись, Василиса понимает, что это были воры. Опасаясь нового грабежа, они зазывают к себе Карася, друга Турбиных.
Николай разузнал, где живёт сестра и мама Най-Турса, и сообщает им о его гибели.
Ранение Алексея воспалилось, к тому же он слёг с тифом и начал бредить. К концу декабря он начал уже агонизировать. Отчаявшаяся от горя Елена начинает молиться за его спасение, и, к великому удивлению врача, мужчина пришёл в себя.
Прошло более месяца, когда Алексей полностью окреп и оправился от болезни. Он направился в дом Юлии поблагодарить её, что она уберегла его от смерти. При встрече он вручает ей украшение своей матери и просит возможности навещать её. В это время Николка идёт домой от сестры Най-Турса. Елена читает письмо от варшавской знакомой. Женщина начинает плакать, когда узнает, что её муж, обещавший вернуться к ней максимум через 3 месяца, женится на совершенной другой девушке.
В начале февраля петлюровцы покинули Город, но уже слышен шум приближающихся большевиков…
Булгаков М.А. любит всех персонажей «Белой гвардии» и никого не судит за их поступки, ведь многие действия героев вызваны войной.
