Красавец Люсьен Шарден появляется в высших кругах на балу с красавицей Эстер. Но присутствующие на балу журналисты узнают в этой красавице публичную девку, распутство которой было изысканно. Впавшую в депрессию девушку спасает лжесвященник, покровительствующий Люсьену. Чтобы помочь Люсьену, куртизанка готова начать жить честной жизнью. Она поселяется в монастыре, приняв крещение. Но и в монастыре девушка всё время думает о возлюбленном. Под покровительством священника она тайно встречается с Люсьеном.
Через год быт влюблённых уже налажен благодаря заботам аббата. А четыре года спустя Люсьен стал занимать в обществе такое положение, что на него началась охота светских дам.
Однажды ночью, банкир де Нусинген наблюдает невероятной красоты женщину. Он предпринимает попытки её найти, но всё тщетно. Узнав о том, что Люсьен причастен к этому делу, банкир нанимает сыщиков для слежки. Священник готов продать банкиру Эстер, на что Люсьен даёт своё согласие.
Банкир, при виде Эстер, влюбляется в неё и выплачивает священнику деньги. К событиям подключается сыщик Корантен, у которого имеются свои планы.
Люсьену для женитьбы нужно купить дом у герцога де Гранлье, но тот, отказывается продавать юноше дом, узнав об источниках дохода Люсьена из анонимного письма.
В результате интриг и комбинаций аббата наступают плачевные последствия: Эстер, оказавшись у банкира Нусингена, принимает яд, а Люсьен, поддавшись своему малодушию и предав Эстер, попадает в тюрьму. Там он даёт показания против своего благодетеля аббата и вешается на галстуке. Хотя против лжесвященника много обвинительных показаний, аббат умело выпутывается из этой ситуации. Ему не только достаётся часть денег Эстер, которая оказалась очень богата, но и поступает на службу в тайную полицию, где проработает 15 лет.
Это произведение характеризует Францию времён Бальзака, где любовь, дружба, положение свободно продаётся и покупается. Где правят нищие в душе, но ослепительные внешне — куртизанки Парижа. Фраза «Блеск и нищета» стала означать в русском языке одновременно величие и ущербность.
