Действие пьесы начинаются в доме Прозоровых. Младшей из трех сестер, Ирине, исполняется двадцать лет. На праздник приглашено множество гостей, в том числе брат Андрей, подполковник Вершинин, Кулыгин, супруг Марии, второй сестры, Чебутыкин, военный врач и многие другие. Ирина преисполнена радости и вдохновения. Вскоре к собравшимся присоединяется Наташа, невеста Андрея. Вначале ее смущает большое количество людей, но вскоре происходит нечто приятное и весьма долгожданное – Андрей делает ей предложение.
В следующем действии радужные нотки сменяются грустью. Андрей мается от скуки и выказывает свое недовольство нынешним положением на должности секретаря, ведь его мечта – стать профессором в московском университете. Маша говорит, что устала от мужа и его ученых товарищей. Ирина тяготиться работой на телеграфе. С учебы возвращается уставшая Ольга. Другие гости также впадают в некую меланхолию и сетуют на жизнь. Наташа просит гостей удалиться.
Следующее действие происходят спустя три года. Героев пьесы все также одолевает хандра. О приближающихся неприятностях как будто предупреждает случившийся неподалеку пожар. В доме Прозоровых собралось много людей – все они нашли здесь убежище от разбушевавшейся стихии. Ирина глубоко несчастна. Она видит, как жизнь проходит мимо, и ничего уже не вернешь. Планам их семьи не суждено сбыться, а ведь они так мечтали переехать в Москву. Андрей плачет. Он так надеялся, что после свадьбы их семья будет счастлива. А Кулыгин всё уговаривает себя, убеждает в собственном счастье, но чем больше он это делает, тем сильнее убеждается в обратном.
На пороге стоит осень. Маша глядит вслед улетающим на юг птицам. Бригада артиллерии готовится к отъезду в другую страну. Военные прощаются с семьей Прозоровых. Напоследок делается общая фотография на память. Андрей замечает, что город вскоре совсем опустеет.
Вскоре Машу ждет расставание с Вершининым, а Ольга занимает пост начальницы гимназии. Ирина, понимая что в Москву им теперь точно не перебраться, решает выйти замуж за барона и начать новую жизнь. Однако и здесь героев пьесы ожидают несчастья. Молодой штабс-капитан на дуэли убивает жениха Ирины.
Действие пьесы заканчивается размышлениями Андрея. Он недоумевает, отчего же они, такие молодые и полные сил, вдруг разочаровались в жизни, откуда в них зародилась эта пустая хандра.
Герои пьесы являются частью общества, они его заложники. И какими бы ни были их мечты и желания, судьба каждого из них находится во власти законов жизни общества и страны в целом.
