Данное произведение чисто автобиографическое повествует нам о школьных годах писателя. Когда Корней Иванович вырос и стал известным человеком в области детской литературы, он решил написать повесть о своих учителях и родителях, об особенностях обучения в гимназии бедняков.
С первых страниц мы видим, как наш главный герой и его друг, сидя на уроке по православию причиной, которой служила скука, подшучивали за попом. На этом проступке, конечно, они и попались. Его товарищ сразу раскаялся в своем грехе, а Коля просто все с чистой совестью объяснил, что он делал от страшной скукоты. Батюшка сильно разгневался, и мальчика вызвали к директору.
У Бургмейстера он замечает еще одного провинившегося ученика, закопавшего свой дневник, так как там были плохие отметки. Вскоре начался неприятный разговор и с Колей, где руководитель долго отчитывал его за проступок, да еще обвинил его в том, что это он научил одноклассников прятать дневник таким образом. Директор настаивал на его безобразном поведении, хотя это было не так, и пообещал выгнать его из гимназии. Коля в ужасе стоял и думал о том, что если это произойдет, то он никогда не станет умным и не сможет сделать карьеру, и, конечно же, у него отберут герб из серебра, красовавшийся на фуражке.
Он шел домой и представлял себе, как отреагирует его мама на такие события. Ведь она была полна мечтами о том, что ее сын получит достойное образование, и не будет выполнять тяжелую и грязную работу. Коля не мог спать хорошо целых три дня, и придумывал, как же он все объяснит. Его товарищи тоже подсказывали ему различные стратегические ходы возвращения его к учебе, но, увы, вернуться назад уже было нельзя. Ушел из гимназии и преподаватель по истории Иван Митрофанович.
Учитель разъяснил мальчику, что он виноват очень сильно перед матерью. Ведь она хотела ему счастья в жизни. Ведь только будучи образованным человеком, он сможет занять достойное место в обществе, и поможет своей маме, которая за копейки работала прачкой у состоятельных господ. И вот после такого разговора Коля, разрыдавшись, рассказал все матери, пообещав, что он будет работать и одновременно изучать все предметы самостоятельно.
Николай начал трудиться. Он брался за любую работу. И даже совместно с сестрой Марусей учил других ребят. Эти занятия принесли неплохой доход. Мама теперь не стирала, а начала заниматься рукоделием. Ее работы высоко ценили в городе и брали нарасхват. Подросток не только изучил всю программу, но и выучил самостоятельно английский язык. И хотя ему пришлось тяжело сдавать экзамены, он показал свои знания отлично и получил свой документ об окончании гимназии.
Коля теперь мог купить себе на рынке фуражку студента, и прогуливаться с матерью по городу. А она, красивая, статная женщина говорила своим знакомым, что ее сын стал студентом.
Повесть учит нас не отступать ни при каких ситуациях, смело идти к своей цели и достигнуть ее, как бы тяжело не было.
