События книги разворачиваются в доме умершей мадам Готье. За ненадобностью многие из её вещей выставлены на аукцион, для оплаты накопившихся за жизнь долгов. Некий мужчина, оказавшийся в доме, изъявляет желание приобрести книгу «Манон Леско», однако не может объяснить для чего она ему. Перелистывая роман, он замечает, что это был подарок Маргарите Готье от некого Армана Дюваля. Некоторое время спустя к нему в дом приезжает даритель, вернувшийся из длительного путешествия. Он просит продать книгу ему, и рассказывает свою историю любви.
На одной из театральных постановок Арман знакомиться с Маргаритой, и влюбляется в неё с первого взгляда, не зная, что она куртизанка. Она не отвечает ему взаимностью, а лишь потешается над чувствами. Позднее, оказавшись у нее в гостях, юноша узнает о вольном поведении своей пассии, и о том, что она больна чахоткой. Он поражен её образом жизни, разврат и выпивка заполняют её досуг. Он все же признаётся ей в любви, и она становится его любовницей, потому что давно мечтала о молодом любовнике, которому ничего не будет должна.
Но позже Маргарита влюбляется в юношу. Она решает порвать с прошлой жизнью и переехать вдвоем в деревню. Какое то время они живут мирно и размеренно, посвящая всецело себя друг другу. Но вдруг Дюваль узнает, что девушка тайно распродает имущество, чтобы покрыть все имеющиеся долги. У Армана есть наследство, доставшееся от матери, его чувства настолько сильны к Маргарите, что он желает продать наследство, чтобы расплатиться по счетам любимой. Этому препятствует отец юноши, который просит Маргариту расстаться с сыном, чтобы не портить ему репутацию. Маргарита возвращается к прежнему образу жизни, понимая, что не принесет Арману истинного счастья, от чего её недуг усиливается.
Юноша воспринимает этот шаг, как предательство, горячо переживает случившееся и решается отомстить. Знакомиться с женщиной, которая становиться его любовницей, а чтобы наверняка задеть этим Маргариту, то и дело попадается ей на глаза в кампании этой особы. Женщина не выдерживает, ведь в глубине души Арман ей не безразличен, и решает спастись бегством, уехав в Англию. Узнав об отъезде Маргариты, Арман так же отправляется в путешествие, в дороге ему сообщают о её смерти, но он не успевает приехать проститься с любимой. А эта книга является для него единственной вещью, оставшейся от неё, поэтому ему так важно стать её обладателем.
