Автор с первых страниц романа знакомит нас с главой семьи Артамоновых — Ильей, который приехал в город с целью построить завод по производству полотна. Когда-то давно мужчина трудился у богатых господ приказчиком, где, впоследствии отличной службы его отпустили и наградили весомой суммой денег.
У Ильи три наследника, которые совсем не похожи характерами друг на друга. Старший сын Петр постоянно ходит в думах, Лешка, наоборот, сумеет любого развеселить, да и работа у него ладится, младшенький же был инвалидом с детства, но очень любил ухаживать за растениями.
Артамонов — старший наведывается к старосте и разговаривает с ним о том, что неплохо бы его дочь Наталью выдать замуж за Петра. Но, Евсей Митрич, отказывает ему. Не нравился он ему, да и жители деревни недовольны им. Мало того, что слишком умен, он еще что-то собирается возводить, нарушать покой их тихой жизни.
В скором времени Баймаков скончался, и перед смертью сказал своей супруге, что дает благословение на брак своей дочери с Петром. Так как Илья был мужчиной обаятельным, и любил женщин, то он начинает оказывать знаки внимания жене покойного старосты. Ульяна не могла отказать Артамонову — старшему, и некоторое время они вступили в интимную связь. Но односельчане быстро узнали про это дело, и стали осуждать Ульяну. Но, женщина никого не слушала, так как была влюблена.
Строительство предприятия шло своим ходом. У Петра рождаются две дочери, а чуть позже сын, которого назвали в честь дедушки Ильей. А Артамонов – старший умирает от разрыва сосуда в голове, и Петр продолжает дело отца. Однако, отношения у него со своим сыном, не ладились. Позже семейство Натальи и Петра прибавляется. И вроде жизнь у них идет мирно и дружно, но, вдруг, все узнают, что его младший брат Никита влюблен в Наталью. Он даже от безысходности собирается покончить жизнь самоубийством, но его спасают. И тогда он решает принять постриг.
Вдруг Петр понимает, что ему совсем не по душе заниматься делами отца. Алексей тоже был его напарником, но у него вскоре появляется девушка, на которой он женится, и он постепенно отходит от управления фабрикой. А вскоре он умирает, и его сын Мирон сочетается законным браком на богатой городской барышне.
Вслед за средним братом отходит в мир иной и Никита. Петр ведет бестолковую жизнь. Он отвергает своего первенца, приближает Якова, совершенно глупого и хитрого. Но и из него толку не выходит. Он отбывает в Москву, и по дороге погибает.
На заводе становится неспокойно, рабочие отказываются выполнять свои обязанности. Петр Артамонов становится банкротом, и вскоре он умирает.
Роман учит, что только совместно с определенной целью можно достичь больших высот в своем деле. Разобщенность, зависть и несерьезное отношение может развалить созданный годами ваш бизнес.
