У мистера Домби хорошо развивающаяся компания, одна из самых авторитетных и успешных в городе, у него есть маленькая дочь Флоренс и прекрасная жена. Но одно обстоятельство огорчало его, — отсутствие сына. Наконец, его жена рождает ему долгожданного сына, но сама умирает после родов, обнимая свою маленькую дочь. Домби широко празднует рождение сына и нанимает кормилицу, Поли Тудль, по совету своей сестры, миссис Чик. Кормилица мальчика видит, как мало внимания отец уделяет дочери, в ней появляется сострадание к этой девочке. Она сближается с гувернанткой Флоренс и делает так, чтобы брат и сестра чаще находились рядом.
Из-за того, что Поли решилась взять в родные трущобы детей, мистер Домби ее увольняет, а детей отправляет в пансионат в Брайтон. Сын Домби, Поль, растет слабым и болезненным мальчиком, а когда его в 6 лет отправляют в школу строгого доктора Блимбера, он не выдерживает постоянной нагрузки и еще до каникул заболевает. В школе у него появился друг Тутс, который был немного чудаковатым и старше мальчика на 10 лет. Эта разница в возрасте не мешает им хорошо общаться. Спустя некоторое время сын Домби умирает от болезни в объятиях своей любимой сестры.
Старший Домби раздавлен горем, не хочет ни с кем общаться, и ведет себя крайне равнодушно с дочерью, которая необычайно нуждается в его любви и поддержке. Но сколько бы шагов она не делала к нему навстречу, — отец был безразличен к ней. Флоренс симпатизировала племяннику мастера корабельных инструментов, Уолтеру Грею, и они называли друг друга братом и сестрой. Уолтера отправляют на корабль, который впоследствии затонул, — все считают Уолтера погибшим. В это время мистер Домби женится повторно на Эдит Грейнджер. Их отношения изначально не идеальны, и единственная, к кому ласкова его новая жена, — Флоренс. Это не нравилось Домби, и, чтобы усмирить жену, он приставил к ней мистера Каркера, с которым Эдит и сбежала.
Домби разгадывает план побега его жены и Каркера и дважды застает Каркера на месте побега. Во второй раз Каркер случайно попадает под поезд и погибает. Сестра Каркера начинает мстить, вскрывая все грязные дела её брата, которые тот проделывал для компании. Домби разорен. Его дочь сбежала и вышла замуж за Уолтера, который выжил после крушения корабля. Одинокий и замкнутый, он решает себя убить, но тут появляется Флоренс, окружает его любовью и мистер Домби, забыв о своем тщеславии и честолюбии, начинает чувствовать себя счастливым в ее семье.
Автор хочет показать, что все несчастья, постигшие главного героя стали результатом его собственного честолюбия. И ему потребовалось потерять все для того, чтобы отказаться от своих честолюбивых планов и просто быть счастливым, радуясь тому, что у него есть.
