Семья Дэвида Копперфилда была неполной, потому что до его рождения за полгода до радостного события умер его отец. С тетей отца были сложные отношения, но она присутствовала при родах, так как решилась познакомиться с невесткой лишь после смерти племянника, так как понимала, что это его выбор и нельзя оставлять внука одного. Бетси Тротвуд была женщиной в годах, за плечами у нее уже был неудачный брак, поэтому она ненавидела всех мужчин, после развода вернула себе девичью фамилию и переселилась жить на окраину города.
До последнего она не могла смириться с выбором дорогого для нее человека. Мисс Бетси была уверена в том, что непременно родится девочка, готова была передавать весь жизненный опыт, чтобы она убереглась от ошибок. Хотела назвать ее в свою честь. После того как она узнала, что родился мальчик, она покинула дом даже не попрощавшись.
Все детство Дэвида было наполнено заботой и любовью матери, она пыталась дать ему все самое лучшее. Но его мать решается выйти замуж во второй раз. Новоиспеченная пара отправляется в медовый месяц, а мальчик уезжает вместе с няней к ее родне. В небольшом новом доме он знакомится с потрясающими людьми, с которыми ему интересно. Здесь же встречает свою первую детскую любовь Эмли.
По возвращению домой Дэвида ждет полностью изменившаяся мать и обстановка. Теперь его не обнимают, не целуют, потому что отчим – мистер Мардстон – придерживается твердости в воспитании. Твердость в такой семье переходит в тиранию. Мать ничего не может возразить мужу и его сестре. В постоянном страхе Дэвид начинает плохо учиться, из-за этого его начинают пороть и оправляют в закрытую школу. Мама даже в этом случае не проявила нежность и сочувствие, в отличие от няни. Также описывается сложный путь становления личности, на которую повлияли всевозможные факторы.
