В дом к известному сыщику приходит юная леди. Это Элен Стоун, она очень напугана и обеспокоена, просит Шерлока Холмса помочь и рассказывает странную историю. Девушка проживет вместе со своим отчимом, доктором Ройлоттом в старинном замке, полном тайн и загадок, как и сама жизнь доктора.
Мистер Ройлотт долгое время работал в Индии, но, обладая вспыльчивым характером, как-то в гневе совершил убийство. После случившегося он был вынужден покинуть Индию, вернулся в родовое имение, где теперь ведет уединенный образ жизни. Он давно забросил врачебную практику и ни с кем не общается.
Прежде в старинном замке вместе с отчимом проживали две его падчерицы — Элен и Джулия. Старшая сестра — Джулия трагически погибла два года назад. Девушка собиралась выйти замуж, но вместо этого закончила жизнь при странных обстоятельствах.
В разговоре с Холмсом Элен Стоун упоминает о том, что ее старшая сестра перед гибелью жаловалась на странные звуки, похожие на свист, которые часто слышала по ночам. А в ту роковую ночь, когда случилась трагедия, Джулия выбежала из своей комнаты, в ужасе выкрикивая о чем-то пестром. Никто не понял, что она имела в виду, а подробностей девушка не успела рассказать и скончалась.
И вот теперь уже сама Элен собирается выйти замуж. Но как только она сообщила эту радостную новость своему отчиму, тот немедленно затеял ремонт в доме. Доктор потребовал, чтобы падчерица на какое-то время переселилась в комнату покойной сестры. Девушка решила не перечить отчиму и перебралась в спальню Джейн.
В первую же ночь, как только стемнело, Элен услышала странный, леденящий сердце свист и вспомнила рассказы Джулии. С самого утра, не помня себя от страха, она приехала к Шерлоку Холмсу за помощью, опасаясь, что ее также постигнет печальная участь сестры.
После визита Элен Стоун в дом к сыщику вскоре явился сам доктор Ройлотт, он устроил скандал. Такое поведение только усилило подозрения Шерлока Холмса, и он взялся помочь несчастной девушке. Вместе со своим верным другом Ватсоном сыщик втайне от мистера Ройлотта проникает в родовое поместье и осматривает спальню Элен. Комната выглядит очень странной и подозрительной. Ножки кровати крепко прибиты к полу, чтобы ее нельзя было переставить, а к вентиляционному отверстию зачем-то прикреплен шнурок, хотя звонка для вызова прислуги нет. В комнате доктора Ройлотта Холмс и Ватсон обнаруживают сейф и посуду с молоком на полу. В голове у прославленного детектива созревает план.
Как только доктор Ройлотт засыпает, Элен перебирается в свою прежнюю спальню. Там она будет в безопасности. А в это время в комнате покойной сестры караулят Холм и Ватсон. С наступлением темноты они слышат загадочный свист, доносящийся из комнаты доктора. В ответ на это Холмс принимается отчаянно колотить своей тростью по шнурку возле вентиляционного отверстия. Через несколько мгновений страшный вопль доноситься из комнаты отчима мисс Стоун. Сбежавшиеся на крик Холмс, Ватсон и Элен обнаруживают доктора Ройлотта мертвым. Его шею обвивает ядовитая змея, привезенная самим покойным из Индии. Это и есть та самая пестрая лента.
В конце произведение, как всегда невозмутимый Холмс рассказывает, что все странные вещи, которые он обнаружил в спальне покойной Джулии и кабинете доктора, особенно блюдце с молоком и шнурок, свисающий прямо к подушке на кровати, натолкнули его на мысли о змее. Именно она и убила старшую сестру Элен. Маленькие укусы, оставленные пестрой лентой, тогда не заметили и потому не смогли раскрыть страшное преступление отчима. Когда же Холмс с Ватсоном, сидя в засаде в комнате покойной Джулии, услышали свист, то сыщик разозлил змею своими ударами, и та в гневе вернулась в комнату хозяина и покусала его.
Произведение учит тому, что нет такой тайны и такого преступления, которые нельзя раскрыть. Нельзя другим желать зла, иначе можно самому пострадать от своих же коварных планов.
