Иван Ильич Пралинский, действительный статский советник, находится в гостях у своего начальника, Никифорова Степана Никифоровича, где присутствует еще один их знакомый. Выпив шампанского, среди них заходит спор о гуманизме, в котором каждый остается при своем мнении. Когда Пралинский возвращался домой из гостей, он проходил мимо дома, из окон которого раздавалась музыка. Спросив у городничего, он узнал, что там идет свадьба у его подчиненного, регистратора Пселдонимова. Разгоряченный шампанским, Пралинский останавливается в раздумьях. Его съедает мысль о том, как вернуть себе душевное равновесие, и ощутить свое превосходство над людьми, стоящими ниже по социальному статусу. Он все еще находится под впечатлением разговора, состоявшегося у генерала Никифорова.
В мыслях Пралинский прокручивает ситуацию, когда он войдет в дом подчиненного, как все присутствующие будут унижены, а он, после раболепного к себе отношения, проявит к ним великодушие. В этом для Пралинского и заключается «гуманизм». Таким образом, он старается решить сразу несколько проблем: почувствовать свою правоту в споре у Никифорова, возвыситься перед гостями Пселдонимова, а заодно избавиться от чувства одиночества и ненужности людям.
Но все пошло совсем не так, как представлял себе герой. Когда он неожиданно появился перед гостями подчиненного, его не сразу и заметили. А после просто вошли в ступор, не понимая, что происходит. Сам Пралинский находится в недоумении, он уже понимает, что совершил непростительную глупость, решившись на такую затею. Ему становится стыдно за свое поведение, но он уже не в силах ничего изменить, и все идет своим чередом. Чтобы хоть как-то прийти в себя, Пралинский вновь пьет шампанское. Праздник испорчен его приходом, и все гости чувствуют себя неуютно, исподволь начиная выражать свое недовольство.
В конце концов, советник пьет водку, и засыпает. Его укладывают на брачное ложе молодоженов. Он очень плохо себя чувствует, и всю ночь за ним ухаживает мать Пселдонимова. Очнувшись утром, незваный гость осознает весь ужас произошедшего, и убегает домой. Высокопоставленного чиновника мучают угрызения совести, он не находит себе места, сожалея о случившемся, и в течение восьми дней не ходит на службу.
После того, когда он все-таки набрался смелости и пришел в департамент, к нему подошел служащий с рапортом, что Пселдонимов переводится в другую канцелярию, и Пралинский с облегчением подписывает документ.
Рассказ учит, что нельзя идти на поводу своих эмоций, это может привести к разочарованию.
