Роман повествует судьбу Фрэнка Каупервуда. Желая получить больше богатства и сделать карьеру, не умея своевременно остановиться, он запутывается в финансовых и любовных делах.
Молодой человек уже с самого детства тянуло к деньгам. Будучи подростком, он совершает первую свою предпринимательское дело — покупает в лавке мыло и продает по большей цене в другом месте. Также его очень сильно привлекал женский пол. Когда ему исполнилось 17 лет, то он решает бросать школу и начать трудиться. В их доме часто бывают гости, среди которых были супруги Сэмпл. Фрэнку особенно понравилась супруга господина Сэмпла. Своим обаянием она заставила молодого человека думать о ней днем и ночью. Вскоре, овдовев, Лилиан становится его женой и у них рождаются сын и дочь.
Сменив несколько фирм, Каупервурд накапливает довольно-солидную сумму денег и вкладывает в акции. Позднее он знакомится с Эдвардом Батлером и берет у него займ. Коммерсант помогает ему завести связи в высшем обществе. Фрэнк начинает достигать успеха в делах благодаря знакомству и общению с Джорджем Стинером, который работал городским казначеем. Именно по его совету он начинает покупать акции через подставных лиц. Через некоторое время Фрэнк с отцом возводят огромные особняки, где помимо того, молодой человек начал собирать уникальные картины.
Финансист, забыв о достоинстве и чести, начинает ухаживать за старшей дочерью Батлера, и вскоре они становятся любовниками.
Однако, вследствие пожара в Чикаго, коммерческие дела у него идут на спад. На бирже возникает паника, и Фрэнку приходится взять из казны полмиллиона рублей и пустить их в оборот. Он обращается за помощью к Батлеру, однако банкир боится ввязываться в подобные махинации, так как скоро состоятся выборы. Он представляет ему других деловых людей, но они в данной ситуации хотели тоже получить какой-то процент от сделки, и в случае отказа, просто раздумали ему помогать. Батлер же узнает из анонимки, что Эйлин и Фрэнк состоят в интимных отношениях, и хочет его уничтожить, воспользовавшись неприятностями в его делах.
Казначея упрашивают, чтобы он не давал больше денег Каупервуду. Конечно, Стинер терял какие-то проценты, но, ввиду своего слабого характера, он рвет все деловые отношения с ним. Супруга Фрэнка получает известие о том, что муж ей не верен. Конечно же, она знала об этом, но ввиду своей порядочности, решила не покидать его.
И вот Каупервуд терпит крах, и против него заводят уголовное дело. Возможно, и никто бы не смог доказать его виновность, однако, совсем не осторожничая, он взял чек на 60 тысяч рублей у секретаря банкира, что его и скомпрометировало. Параллельно с этим, дочь Батлера никак не хочет бросать Фрэнка, и даже уходит из дома ради него. Но, любовник уговаривает ее вернуться к отцу.
В назначенный судебный день Каупервуд надеялся, что его оправдают, однако ему не помог даже опытный адвокат. Он вынужден был покорно выслушать свое обвинение. Просидев в тюрьме чуть больше года, он вышел на свободу, и возобновил свою работу в качестве маклера. Однажды крупная строительная компания потерпела крах, и Фрэнк опять принялся за свое прошлое. Он перепродавал все, что можно на бирже, и, в конечном счете, опять стал человеком с миллионным состоянием. Он разводится с женой, и отбывает в Филадельфию с Эйлин, так как в Чикаго с бывшим осужденным дело никто не хотел иметь.
Произведение учит, как человек может реализовать свои возможности.
