Одна из жителей города Мордасова была Марья Александровна Москалева. Она могла, и пыль пустить в глаза и строго обернуть человека словом, причем за ней значился титул «первой леди». Кто- то ее не любил, а кто – то просто побаивался, но не смотря на это, влияние ее признавалось. А вот муж ее Афанасий Матвеевич был простым и запуган своей женой. Он проживает в деревне, жизнь у него размеренная, париться в бани и пьет чай. В их семье имеется 120 душ имения.
Марья Александровна хочет жить широко и красиво, но единственным вариантом для достижения своей цели, она видит свадьбу дочери с богатым женихом. Именно это и стало причиной, когда 2 года назад мать выступила против возлюбленного дочери, который был просто учителем.
Зинаида знакомится с красивым и образованным парнем, но он был сыном дьякона. Он получает жалование в уездном училище и считал, что в будущем будет известным поэтом. Мать запретила, девушке с ним видится и ничего не хотела слышать про их брак. Но Зина все, же встречалась с ним. Но как – то молодые поссорились, и юноша предал гласности одно любовное письмо девушки. Конечно, скандал неизбежен. Марья Александровна попытается спасти репутацию дочери и дает деньги своей приживалке, чтобы она выбрала это письмо. Честь дочери спасли. А молодой человек распался и выпил табак с вином, у него появилась чахотка и он при смерти. Зина оскорблена, но все, же помогает деньгами его матери.
Мозгляков делает предложение Зине, но она отказывает ему. Он переезжает в Петербург. Москалевы также уехали из города. Спустя год Зинаида выходит замуж. Ее муж генерал, который занимает пост губернатора отдаленного края, а она первой леди. Мать и дочь блистают в высшем обществе. И они случайно узнают Мозглякова, который приехал в их края.
Произведение учит, что не нужно приукрашать действительность, а показывать все как оно есть. И, конечно же, быть человечными по отношению друг другу и уметь прощать. Не смотря на то, что повесть была написана давно, она остается актуальной, и по сей день. Сейчас сплошь и рядом можно встретить такие истории. Но главным остается не потерять свое «человеческое лицо», душу и, конечно же, себя как личность.
