Швейцарский, говорящий на немецком языке, писатель, создатель драм и автор публицистических статей Фридрих Дюрренматт пользуется известностью далеко за пределами родины. Произведение лауреата многочисленных премий в области литературы «Визит старой дамы» читают во всем мире.
События разворачиваются в прошлом столетии в незначительном по площади местечке Гюллен. В один момент город намеревается посетить бывшая его жительница, ныне преклонного возраста и обладающая многомиллионным состоянием, Клара Цаханассьян, в девичестве — Вешер.
Некогда со стабильной экономикой регион, утратив былую славу и влияние, влачит жалкое существование. Большинство населения бедствует от нищеты, потеряв возможность найти подходящую работу. Промышленные предприятия приходят в упадок: фабрики и заводы простаивают, а жители страдают от безденежья.
Узнав о приезде Клары, у людей появляется надежда на благотворительную помощь родному краю. Многие вновь начинают представлять его цветущим, зажиточным, изобилующим весельем и улыбками. Задумав получить у мультимиллиардерши финансовые средства, жители подают бакалейщику Иллу, с которым состоятельная дама некогда поддерживала близкие отношения, данную идею.
Владеющая значительным состоянием Клара после приезда предлагает жителям миллиард, требуя взамен убийства Альфреда Илла. Случившийся некогда с ним бурный роман разочаровал юную особу по причине непризнания их будущего ребенка. Ныне богатая пожилая женщина в то время решает покинуть город и заняться проституцией.
Несколько ошарашенные подобным предложением Цаханассьян гюлленцы поначалу чрезвычайно недоверчиво относятся к происходящему, категорически опровергая мысль о печальном исходе. Многие граждане проявляют откровенное недовольство, выражая категорический отказ.
Уверенные в том, что кто-либо все же решится на безрассудный поступок ради процветания города, они охотно занимают денежные средства. Тем временем Илл замечает появление у приятелей дорогостоящих вещей и продуктов питания. Стараясь не принимать всерьез обстановку, мысли о скорой кончите все больше тревожат мужчину.
Цаханассьян задумывает свадьбу с моложавым актером. Всех охватывает веселье и всеобщее гулянье, не обращая внимания на недавнее нищенское положение. Предприятия постепенно набирают силу. Не намереваясь более терпеть нечто подобное, глава города просит Илла покончить с собой взамен на шанс зажить прежней жизнью.
При угрожающих размерах долговых обязательств на закрытом собрании ради восстановления справедливости путем голосования провозглашается суровый приговор о наказании Илла. Убийство совершатся без промедления. В результате выясняется, что беспечная дама собственными усилиями разорила Гюллен. Печальной кульминацией выглядит вручение Цаханассьян бургомистру чека. Миллионерша отъезжает.
Произведение обличает сущность, стремящихся к обогащению, обывателей провинциального города. Стремление к лучшей жизни лишает их всего человеческого и нравственных устоев. Писатель заставляет каждого читателя задуматься о собственных поступках во избежание прихода своей «старой дамы».
