Вильям Легран, претерпев череду неудач и потеряв свое наследство, переезжает жить на Сэлливанов остров, известный своей загадочностью и пустынностью. Там он обустраивает свое жилище, вдали от цивилизации, в самой глубине острова. Он живет вместе со своим помощником – афроамериканцем Юпитером и собакой. Теперь, находясь на заслуженном покое, Легран занимается собиранием редких насекомых.
Однажды рассказчик поведал от своего друга, Леграна, что ему удалось найти необычайную находку – золотого жука, который, как кажется Леграну, принесет ему несметное богатство. Но возбужденное состояние хозяина очень беспокоит Юпитера, не лихорадка ли у него часом?
Спустя время рассказчику приходит записка, где Легран срочно просит прийти его к себе. Находка Леграна оказалось не такой простой на вид, по его мнению, это жук из самого настоящего золота. Он пояснить то, что он имеет в виду, но для этого нужно уйти далеко в горы. В экспедицию отправляется Юпитер, который берет с собой инструменты, а Легран – жука. Всё больше и больше рассказчик убеждается в расстроенном сознании своего друга, но не смеет сказать ему об этом.
Их путь долог, а цель его – самое высокое дерево на материке. Когда они приближаются к нему, Легран просит Юпитера залезть на дерево и взять с собой жука, тот нехотя исполняет приказ. Внезапная находка старого афроамериканца сильно напугала его – это череп. Но эта новость только порадовала Леграна, теперь он просит, чтобы Юпитер продел Золотого Жука сквозь левую глазницу черепа. Сквозь страх и ужас, Юпитер выполняет и это приказание хозяина. На том месте, где жук опускается на землю, Легран начинает копать, желая найти клад.
Спустя время они действительно откапывают сундук, а вместе с ним у два скелета, давно истлевших. Внутри сундука оказываются самые настоящие сокровища – золото и драгоценности. Но как Леграну удалось отыскать клад? Однажды Легран ловил жука, но тот его укусил. Чтобы завернуть жука во что-то, Юпитер дал хозяину бумажку. Как оказалось, это была не простая бумажка – если нагреть её, то можно увидеть изображение черепа, а затем козленка. Легран сразу догадался, что это карта сокровищ пирата Кидда, ведь легенда о нем не утихала на всем атлантическом побережье. Тогда Легран продолжал нагревать пергамент и увидел числа – определенно какой-то код. Ему удалось разгадать загадку, и код оказался настоящей картой сокровищ, по которой они и нашли этот клад.
Это произведение учит тому, что нужно всегда быть верным своим убеждениям и уметь отстаивать их.
