Книга состоит из очерков, написанных Гончаровым. Очерки описывают путешествия писателя в течение 3 лет. Книга была написана с 1852 по 1855 годах. В разделе со вступлением Гончаров кратко говорит о том, что не хотел публиковать дневник с записями о путешествиях. Писатель заявляет, что рассказ написан в виде отчета о путешествиях.
Он путешествовал на фрегате с названием «Паллада». Фрегат плыл по бескрайним океанам в сторону Англии. Гончаров был воспитанным и цивилизованным человеком. Знакомство с новыми культурами и мирами доставляло сильное волнение. Англичане обладали раскрепощенным характером. Благодаря этому они сразу покорили природу и ввели в экономику индустриализацию. После Англии Гончарова ждут далекие острова и тропики.
Кроме тропиков писатель продолжает свое путешествие в России. Он рассказывает о дикости сибирских людей. Также автор рассказывает про встречу декабристов. Не остается и незамеченным сравнение Англии с Россией. По словам писателя, англичане жили в постоянной суете. Тем временем русские вели свою тихую жизнь. Для Гончарова экзотика считалась нечто иным. Встретив чернокожую женщину из Африки, н сравнил ее со старухой русских земель. Попугаи для него были простыми местными воробьями. Отличием считалось разноцветное оперение.
Также без внимания не остались матросы фрегата. У них были свои повадки. Корабль автор считал отрывком или напоминанием о Родине. Офицеров моря он принял за деревенских пьяниц. Во время путешествий автор поведал диких птиц и зверей, которые описываются в очерках.
В самую последнюю очередь автор посетил Японию. Для него были интересны их культуры и традиции. Гончаров полагает, что вскоре и Япония погрузится в европейскую цивилизацию. К концу увлекательного путешествия автор делает вывод о взаимной выгоде народов при развитии экономики.
