Это произведение Гессе о фантастическом будущем мира состоит из трёх частей. В первой части описывается история идеальной страны, где даже отсутствует время. Во второй показана жизнь главного героя романа – Кнехта Йозефа. Третья часть представляет собой сборник произведений Кнехта, стихов, жизнеописаний…
В предыстории той самой фантастической Касталии для начала критикуется вся современная культура за свою развлекательность. Показано вырождение этого мира. Ради спасения собственного сознания, духовности люди покидают «мир фельетонов» и создают Касталию, где они могут придаться Игре. Собственно, эта игра философская со смыслами и значениями. Конечно, чтобы в ней разобраться нужны интеллектуальные способности. Конечно, не все уходят в Игру, многие деградируют вместе со всем миром. Гессе видит, как люди забываются в фельетонах, стараются не думать, вообще. Но жизнь продолжается: в мире наживы и пустых страстей существует и Касталия, где философы рассуждают об искусстве и религии. Здесь все ездят на лошадях, никуда никто не спешит. Они не думают о хлебе насущном, поэтому становятся зависимыми от окружающего мира. Его жители снабжают их всех необходимым, а взамен смотрят и слушают Игру (она транслируется по радио). Получается, что Касталия в зависимости от того, что её жители покинули. В любой момент «неинтеллектуальный мир» может решить, что достаточно Игр.
Игра зародилась, когда один мыслитель придумал музыкальное устройство со стеклянными бусинами, а из их сочетаний образовался сложный язык. Вот начало Игры со смыслами. Да, Игра не имеет прямого отношения к реальности, в ней ничего не создаётся, кроме гармонии смыслов. Она для тех, кто получает удовольствие от рассуждений, мыслей…
В этой стране руководят Магистры. Здесь множество университетов и школ. Со всех краёв мира отбираются самые одаренные мальчики. Их учат, они занимаются всеми науками и искусствами, а уже после окончания университета могут попробовать свои силы в Игре.
Кнехт – один из таких юношей. Пройдя этот путь, он ощутил, насколько далеки они от реального мира. Он покинул Касталию, бросил Игру. Кнехт стал наставником сыну своего друга. Но вот только тонет в холодном горном озере.
Смысл романа в том, что как раз нельзя совсем уходить в мир философии и фантазий, но нельзя и жить только материальным, Гессе призывает в своем произведении искать золотую середину.
