В подвале дома одного купца жили муж и жена. Их фамилия была Орловы. Муж Григорий работал сапожником. Специалистом он был хорошим и заказы у него всегда были. Жена Матрёна помогала ему чинить обувь. Супруги были ещё молодые, вместе жили четыре года.
Но, Григорий любил залить тоску водкой. Когда жена его не отпускала в кабак, он сильно избивал ее. К таким дракам все привыкли и даже наблюдали через маленькое окошко, как все происходило. Особенно любил комментировать драки Сенька Чижик, помощник маляра. Матрена же всегда ждала Григория с пьянок, чтобы он не упал на ступеньках и ничего себе не повредил. Однажды, когда он вывихнул руку, они жили в проголодь.
Жизнь супругов Орловых была очень скучна и однообразна, из-за этого Григорий пил. У них был ребенок, но умер. Больше Матрена родить не могла, потому что Григорий ее сильно избивал. Цели в жизни у них не было, интересов общих тоже.
Одним вечером к ним пришёл с осмотром молоденький санитар. В то время в стране бушевала холера. Санитар был очень вежливый и весёлый. Он очень культурно пообщался с супругами. Впечатлений от посещения им хватило надолго. Они только и разговаривали об этом визите.
На утро Сенька Чижик принёс дурную весть: заболел знакомый Григория гармонист Митрий. Григорий вызвал санитаров и они увезли больного. Орлов поехал с ними. Вернувшись из госпиталя, он решил работать санитаром. Деньги платили неплохие и кормили хорошо. Матрёну Григорий взял с собой, чтобы она работала в женском отделении.
Так началась у супругов Орловых новая жизнь. Оба завоевали уважение докторов. Но, другие санитары завидовали Григорию. Его их зависть не пугала, а наоборот подбадривала. Григорий хотел совершить какой-нибудь подвиг, чтобы о нем только и говорили.
Жизнь супругов на какое-то время наладилась. Они вместе пили чай, не ругались, а планировали будущую счастливую жизнь. Матрена очень нравилась докторам своей простотой и трудолюбием. Она не стремилась к славе. Но, женщина стала ценить себя, как человека и личность. Она с ужасом вспоминала прежнюю жизнь.
В больницу попал Сенька Чижик. Он не смог выздороветь. Григорий очень переживал смерть мальчика и стал упрекать жену в том, что она не может родить им ребенка. Тогда Матрёна не вытерпела и высказала всё, что на душе накипело. Она обвинила Григория в том, что не может родить, а детей очень любит. Женщина больше не боялась своего мужа, и он это почувствовал. Они начали ругаться. На шум прибежал доктор. Григорий обвинил того, что больных они лечат, а живые только мучаются из-за плохих условий жизни. Матрёна не захотела уходить с мужем и осталась работать в больнице.
Григорий снова запил. После того, как холера прошла, Матрену устроили работать в школу. Она учила сирот шить обувь. Женщина взяла на воспитание двоих сирот и была очень счастлива. Но, к сожалению, Орлова больна: у нее туберкулез.
Григорий же пьёт по кабакам и рассказывает всем о своем беспокойном сердце. Он ненавидит все мировое устройство.
