События поэмы происходят на прекрасной греческой земле, великолепной страны, имеющей героическое прошлое.
В настоящий момент Греция находится под гнетом захватчиков, повсюду царит произвол и насилие.
В долине появляется мрачный образ демонического всадника, символизирующего роковое проклятие. Понаблюдав на людей, отмечающих окончание мусульманского праздника рамадана, всадник медленно исчезает за горизонтом.
Главные герои произведения: почтенный мусульманин Гассан, богатый турок, его прекрасная невольница-жена Лейла и прибывший из Венеции молодой красавец Гяур.
Христианин Гяур, увидев красивейшую из женщин черкешенку Лейлу, без памяти влюбляется в нее, несмотря на разное вероисповедание. Между молодыми людьми вспыхивает страстное чувство.
Узнав об измене любимой жены и свято соблюдая мусульманские обычаи, Гассан жестоко наказывает неверную Лейлу, лишив ее жизни. Вместе со слугами он надевает на нее холщовый мешок и сбрасывает жену в морскую пучину.
После смерти Лейлы богатый турок тяжело переживает случившееся, но, несмотря на потерю любимой жены и ее тяжкой гибели, единственным его желанием остается месть своему врагу — молодому венецианцу Гяуру.
Однажды, отправившись с торговым караваном на базар, Гассан оказывается в западне, устроенной разбойниками. В главаре нападавших он узнает своего обидчика Гяура. Мужчины, ненавидя друг друга, схватываются в смертельной битве, в результате которой Гяур убивает мусульманина.
Жизнь Гяура продолжается, но он чужой среди окружающего его мусульманского мира, а душа юноши терзается тоской и скорбит по утраченной возлюбленной Лейле. Любовь к Лейле – единственная ниточка, которая заставляет его существовать на земле, и только гордость не позволяет ему покинуть этот грешный мир. Гяур винит и корит себя, что не смог уберечь женщину от неминуемой смерти, жестокой казни.
В один момент он узнает, что по древним преданиям, душа его навсегда обречена страдать и приносить беду его будущим потомкам. А убитый им мусульманин Гассан, павший от рук христианина, обязательно попадет в райское царство.
В христианском монастыре уже семь лет живет странный человек. Появившись в святом месте, мужчина преподнес настоятелю богатые дары и ему было разрешено жить в монастыре на равных с монахами. Однако, монахам не по душе пришлый человек, а это и есть страдающий Гяур, они сторонятся его и никогда не видят его за чтением молитв.
Перед смертью Гяур просит у настоятеля монастыря разрешения исповедоваться и открывает перед монахом все страдания своей измученной души.
Прощаясь с бренным миром, Гяур просит передать давнему приятелю на память о себе драгоценный перстень и наказывает похоронить его без указания имени, предав забвению его жизнь для будущих потомков.
Повествуя о несчастной судьбе главных героев поэмы. Автор стремится донести мысль о том, что любой человек имеет право на свободу выбора и может любить того, кого выбрало его сердце.
