Рассказ ведет человек, который был приговорен к смертной казни, но за совершение какого именно преступного деяния не говорится, также ничего не известно об анкетных данных этого человека. До объявления решения суда о смертной казни, осужденному кажется, что смерть куда лучше, чем быть вечным каторжником и умереть в местах лишения свободы, так и не увидев свободы. После вынесенного смертного приговора герой начинает размышлять о жизни, ее конце, соблюдении и нарушении законов. Осужденного не покидают мысли о его дальнейшей судьбе, и он сильно желает избежать смерти.
В ожидании смерти часы и дни пролетают незаметно, и осужденный все еще не в силах поверить, что он лишится жизни. И сделают это не безжалостные преступники, а законопослушные и добрые служащие исполнения наказаний. Эти добрые люди не позволят ему совершить побег, заболеть, а еще хуже умереть до исполнения приговора. Ему здесь по-доброму дадут поесть, исполнят его последние пожелания и…убьют.
Смерть приближается, до его исполнения остается совсем мало времени, поэтому осужденному нужно отправиться в последний пункт – из места заключения к месту казни. Его должны в последний раз прокатить по улицам на телеге, после чего прилюдно и демонстративно отрубить ему голову. Осужденный переживает за свою любимую дочку, думая, что жизнь ее будет очень и очень тяжелой. Эти мысли не дают ему покоя.
Незадолго до приведения приговора в силу, ему разрешают свидание с дочерью, но она отца не узнает, потому что девочка еще совсем маленькая и она не видела его практически на протяжении года. Таким образом, у него не осталось ни одной радости в жизни, кроме большого желания сохранить жизнь, радоваться солнцу, небу и пению птиц. Но в скором времени и эти возможности у него отнимет безжалостное устройство – гильотина.
Повесть дает возможность читателю задуматься о целесообразности смертной казни, о ее справедливости, безжалостности и бессмысленности.
