Рассказчик в свободное время часто ездил в город Любезнов. Всеми делами там заправлял человек, который уже пятнадцать лет занимал эту должность. Он держал местное население в ежовых рукавицах. Благодаря такой политике в городе процветали разнообразные мастерства. Из-за этого населённый пункт стал известен за пределами губернии, и начальство часто приезжало в Любезнов на пиры.
А раньше город имел название Буянов из-за пьяниц и гуляк, которые населяли город. Только с приходом нового главы люди изменились, стали мастерить разнообразные вещи.
Однажды рассказчик познакомился с Никанором Сергеевичем и поехал к нему в гости. Мужчина был известен как мастер на все руки. Он изготовлял прекрасные механические и даже говорящие игрушки. Никанор даже показал рассказчику целое представление в своей мастерской. Говорящие механические куклы изображали сценки из жизни провинциального города как настоящие люди. Такое чудесное изобретение поразило рассказчика.
Произведение Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина «Игрушечного дела людишки» заставляет читателя задуматься об игрушках, о роли их в жизни человека и о «живых куклах», которых можно встретить и в реальной жизни.
