Действие комедии разворачивается в квартире молодого джентльмена Алджерона Монкрифа, а позже в поместье его друга Джека Уординга.
Пока скучающий Алджерон переговаривался со своим лакеем в ожидании своей тетушки леди Брэкнелл с дочерью Гвендолин, его покой нарушается неожиданно приехавшим в гости Джеком. О время разговора выясняется, что оба мужчины выбрали себе похожие модели поведения: Джек, стремясь избавиться от домашних, говорил, что едет «к своему младшем брату Эрнесту, который живёт в Олбени и то и дело попадает в страшные передряги», а Алджерон в таких же ситуациях заявлял, что ему срочно нужно к «вечно больному мистеру Бенбери, для того чтобы навещать его в деревне, когда вздумается».
Вовремя подоспевшие дамы нарушают мужской разговор своим присутствием. Джек давно влюблен в Гвендалин, но никак не может признаться в своих чувствах. Леди Брэкнелл предварительно дает свое согласие на брак, но все же с особым пристрастием расспрашивает его о материальном благосостоянии и родственниках. Оказалось, что Джек — найденыш. Его воспитал сердобольный сквайр, который нашел малыша в саквояже в камере хранения на вокзале. Вскоре дамы удаляются, но через время Гвендалин вернется, чтобы записать адрес поместья мистера Уординга. Этой информацией воспользуется Алджерон. Как бы то ни было, друзья дали слово друг другу избавиться от нежелательной «родни».
Алджерон в отсутствие друга приезжает к нему в поместье, где скучает воспитанница Джека Сесиль. Слыша рассказы о непутевом брате, девушка в своем воображение не только с ним обручилась, но и хранит от него любовные письма. Алджерон представился тем самым Эрнестом и между людьми происходит то, о чем мечтала Сесиль. Неожиданно возвращается опечаленный Джек и объявляет о кончине непутевого братца. Кое-как с трудом удалось загладить неразбериху, но внезапный приезд Гвендолин, которая заявляет Сесиль о ее помолвке с Эрнестом Уордингом, рушит всю выдуманную историю молодых мужчин.
В поместье приезжает миссис Брэкнелл, и Алджерон спешит поделиться новостью о своей помолвке с Сесиль, но кто-то вспоминает об гувернантке мисс Призм, и женщина непременно хочет её увидеть. Оказывается, что 28 лет назад непутевая служанка работала у покойной сестры леди Брэкнелл и потеряла ее сына. Мисс Призм по глупости своей положила книгу в колыбель, а ребенка — в саквояж и забыла его. Джек встрепенулся при слове «саквояж» и через мгновение продемонстрировал тот саквояж, в котором его нашли. Оказалось, что он — старший брат Алджерона и, более того, был назван именем Джон Эрнест.
Главная мысль
Пьеса Уайльда весьма поучительна. Она подтверждает, что ложь, даже самая искусная, всегда станет явью, и жизнь — очень непредсказуемая вещь, в которой случайности не случайны.
