Произведение повествует нам историю человека, совершившего тяжелое преступление, и только перед смертной казнью задумывается о сути человеческой жизни.
А начинается все с того, что наш главный герой, который был мелким чиновником, получает письмо, в котором его извещают о кончине его матери. Она была больна, средств и времени на уход за ней у него не было, и поэтому три года назад он отправляет ее в пансионат для престарелых людей. Мерсо был уверен, что там имеется надлежащее содержание и своевременный медицинский уход.
Особо мужчина не расстроился из-за потери, но, чтобы выполнить свой сыновний долг, взяв отпуск, поехал на ее похороны. Побеседовав с директором заведения, Мерсо обязан был просидеть ночь у гроба родной матери. Долго не соглашаясь, на такие условия, он все-таки решил побыть с ней, но заснул крепким сном. Особо не переживая и расстраиваясь, мужчина на следующий день произвел погребение матери и отправился назад домой.
Устав с дороги, Мерсо отсыпается, а потом идет искупаться на побережье. Там происходит встреча с его бывшей коллегой Мари, которая перерастает в любовную связь между ними.
Новый день не приносит ему ничего нового. Он встречает, возвращаясь с работы, тех же соседей. Вскоре Мерсо становится участником разбора сутенера со своей бывшей любовницей, и в полиции занимает сторону Синтеса.
Заметив работу Мерсо, руководство предлагает ему повышение по службе, однако, он отказывается. Его вполне удовлетворяет данное место работы. В скором времени на свидании Мари интересуется, не хочет ли он жениться на ней. Но, Мерсо, она волновала только как женщина для удовлетворения своей страсти.
Наступают долгожданные выходные. Мерсо с Раймоном и Мари собирается отдохнуть у моря. Вдруг, по дороге к остановке, он замечает двух мужчин, арабской национальности, которые их выслеживали. Мерсо встревожен был не на шутку, так как одного он узнал, это был родственник любовницы Раймона.
После прекрасного отдыха компания увидела этих незнакомцев, где они совершают нападение на друзей, и Рамона ранят. Но им удается убежать.
Через некоторое время арабы вновь выследили друзей, но в этот раз они были вооружены. Раймон отдает оружие Мерсо и отходят ненадолго. У мужчины как будто разум помутился, когда он увидел прошлого незнакомца, и он убивает его.
Мерсо арестовывают, и начинаются долгие месяцы допросов. Все считали это дело обыкновенным и наипростейшим, но следователь никак не мог понять, почему он это сделал.
Он пытается призвать его к совести через обращение к Гоподу, однако, Мерсо нисколько не совестно за свое преступление, да и в религию он не верит.
Так как следствие длилось долго, то камера стала для него родным жилищем. Но, свидание с Мари, изменила его мысли, и тронуло что-то за живое. Он начал тосковать по вольной жизни.
На судебном заседании прокурор произносит обличительную речь против Мерсо. Он требует суд присяжных назначить ему суровое наказание-казнь, так как Мерсо ни разу не произнес слова раскаяния за содеянное преступление.
После вынесенного приговора Мерсо вдруг начинает понимать, что вот она — жизнь заканчивается, и как же ее повернуть обратно, но подумав, полностью соглашается со своей судьбой. Он примиряется с тем, что ему придется умереть. Даже когда, накануне казни к нему приходит священнослужитель и пытается призвать его к Богу, Мерсо отказывается даже слушать про это. Он не верит в вечную жизнь и не желает тратить время на нее.
Но в последние минуты кончины он готов переродиться и начать жизнь заново.
Роман учит нас задуматься о смысле жизни. Человек не вечен, и весь его путь должен быть прожит так, чтобы что-то оставить после себя на этой земле.
