Эта историческая повесть рассказывает о событиях тех времен, когда Иван 3 намеревался освободить Русь от власти над ней Золотой Орды. Помехой стал ему в том великий город Новгород, провозгласивший о своей независимости.
От его имени приезжает туда посол и обращается он с речью к новгородцам на вече. Князь Холмский воззвал к совести народа, упрекая его в том, что принимают они в землях своих иностранцев, которых в других землях мечом встречают. Сказал он, что известно о сговоре Новгорода с Польшей. Призывает он их к миру и объединению с прочими землями русскими с целью свержения захватчиков. Говорит и о том, что Иоанн не остановиться ни перед чем на пути к этой цели, пусть если даже и придется пойти ему против своего же народа.
После речи князя новгородцы вызывают свою заступницу, Марфу-посадницу. Она отвечает на речи посла тем, что Новгород был и останется городом свободным и независимым, что не прогнутся новгородцы ни перед татарами, ни перед кем. А причиной желания порабощения города Иоанном называет она желание его завладеть сильными и богатыми землями.
Таков получен был ответ. Обнажив меч, объявляет князь о войне новгородцам. Возвещает о ней и набат, наполнивший своим звучанием весь город.
Марфа отправляется после этого к своему деду. Он живет отшельнической жизнью. Предвидит он горе, которое принесет эта война народу новгородскому. Но, благословляет на бой. Войско вверяет Марфа молодому Мирославу.
Было у нее двое сыновей и дочь Ксения. Отстаивать свободу и независимость земли Новгородской завещал Марфе ее покойный муж. Дочь свою выдала она замуж за Мирослава. А самого витязя утвердили на вече в качестве военного вождя.
Вот и настало время сражения. Войско новгородцев двинулось навстречу противнику, чтобы дать бой за стенами города. Долго известий о исходе битвы ждали новгородцы. Наконец, дождались: показалась на дороге колесница вместе с телом вождя войска. Убиты были и оба сына Марфы.
Прошло еще несколько сражений. Потом был город осажден и начался в нем голод. Все ярые его защитники погибли. Наконец, признали новгородцы свое поражение и сдались князю московскому. Старый отшельник отдал ключи от городских ворот москвичам. Марфу казнили.
Главная мысль
Несмотря на поражение, которого и стоило ожидать, все же люди до последнего сражались. Это служит хорошим примером любви и стремлению и к свободе, и к независимости. В повествовании воспевается храбрость, сила духа и честолюбие людей, служащих верой и правдой своему предназначению.
