Однажды мать Володи берёт его с сестрой в гости к дяде. Дядя живёт в чудном месте под названием Старый Карантин. Природа там невероятно живописна и дети летом всегда находят себе занятие. Однако существуют и старые каменоломни, вход в которые детям запрещён строго-настрого. Но иногда мальчишки прячутся во время игр там, пока взрослые не видят.
Семья уезжает на Север. Мальчик начинает изучать особенности морского флота и кораблей. Володя увлекается чтением и даже берёт книги отца. Юный герой становится очень непредсказуемым – то хочет устроить тайную типографию в штольнях, то изготавливает сам порох для фейерверка. Вскоре Володю принимают в пионеры.
В школу приходит новый учитель истории, а Володя продолжает свои выходки. То он высмеивает нового преподавателя, но всё же просит прощения. То решает сбежать с одноклассниками в Феодосию смотреть древние руины. То увлекается авиамоделированием. И даже занимается световым и шумовым оформлением школьного спектакля.
Володя попадает в Артек и узнаёт историю Павлика Морозова, которая глубоко поражает его. Начинается война. Мальчик мечтает уйти на фронт, о чём сообщает матери. Отец Володи уходит на фронт.
Володя как может, помогает тем, чьи отцы и сыновья уже ушли на войну. Но отважному герою этого мало. Он записывается я в добровольную дружину. Впервые видит, как бомбят его город. Вскоре сгорает школа.
Володя узнаёт о тайной операции партизан в городе и просится помочь им. Жители Керчи эвакуируются. Володя встречает троюродного брата Ваню и они вместе с другими партизанами поселяются в старых штольнях, чтобы вести партизанскую борьбу. Выходя в разведку, мальчик быстро подмечает важные детали и приносит полезные новости партизанам. В одной из разведок он спасает моряка, который также прятался в штольне. Однако тот погибает от ран.
Немцы начинают захват штолен. Прикрываясь женщинами из деревни, они спускаются в подземные ходы. Больше двух тысяч немцев сражалось с несколькими десятками партизан в темноте подземелий. Но атака не удалась. Тогда захватчики решают залить водой все штольни. Партизаны роют новый лаз к поверхности. Тем временем Володя признаётся, что знает один лаз, где сможет пролезть только маленький ребёнок. Через него он протискивается наверх и там узнаёт, что Старый Карантин освобождён русскими, но выходы из штолен по-прежнему заминированы. Маленький герой приводит солдат к подземельям, они приступают к разминированию. В штольнях празднуют Новый год, а Володя встречает мать и сестру. Он узнаёт, что они тоже помогали партизанам.
Людям помогают выйти из штолен. Володя возвращается в свой дом. Решив помочь сапёрам, мальчик в тот же день подрывается на мине.
Сотни писем потом получала мать Володи. Писали школьники и взрослые, которые восхищались подвигами её сына. Эта история простого мальчишки помогает понять простую вещь – героем не рождаются. Героем становятся. Становятся через важные и нужные поступки не ради славы, а ради жизни и счастья других людей.
