Повествование ведется от имени Бромдена. Это здоровый мужчина, но в силу неких обстоятельств, притворяется глухим, слабоумным и немощным человеком. Все действие происходит в психиатрической клинике. Руководит всем в клинике старшая медсестра, которая подавляет волю не только больным, но и лечащему врачу Спайви.
Однажды в клинике появляется Рэндл Патрик Макмерфи, много попутешествовавший по различным тюрьмам. Переводу в клинику он обрадовался, потому что знал, что находятся здесь далеко не психи. Однако жизнь в больнице оказалась не такой, какую ожидал увидеть Макмерфи. Он не согласен с высказыванием Хардинга: «Мы все здесь кролики».
Макмерфи вступает в конфликт с медсестрой мисс Гнусен. Он не может терпеть унижения людей и всячески уговаривает их бежать, и даже показывает как. С помощью тяжелого пульта. Попытка его заканчивается неудачей, но он оправдывает себя: «Я хотя бы пытался».
У Макмерфи и мисс Гнусен случается очередной конфликт по поводу просмотра телепередач. Выигравших нет. Пациенты смотрят в пустой экран. Старшая медсестра торжествует. Она понимает, что ей нужно победить Макмерфи на глазах у пациентов, чтобы не потерять свой авторитет. К Макмерфи примыкают Бромден и Чесвик, который пытается бороться за свои права. Чесвику промывают мозги, после чего он убивает себя.
Макмерфи начинает осторожничать: его свобода зависит от этой клиники. Смерть Чесвика выводит его из себя. Война с медсестрой продолжается. Макмерфи раскрывает притворство Бромдена. Патрик организовывает команду баскетболистов и вызывает санитаров на поединок. Он договаривается и вывозит психов в море на ловлю лосося. Не все начинания Макмерфи заканчиваются победой, но главное он достиг, пациенты клиники начинают чувствовать себя людьми.
В отсутствие старшей медсестры он приглашает двух подружек на вечеринку, и они приносят спиртное. Одна из подружек помогает пациенту Билли утвердиться как мужчине. Вечеринка удалась на славу, отделение разгромлено, всех ждет суровое наказание. Мисс Гнусен угрожает Билли, что она все расскажет его матери, которую он панически боится. Билли не выдерживает и перерезает себе горло.
Макмерфи обвиняют в смерти пациентов, он не выдерживает и бросается на старшую медсестру. Больные вдруг понимают, что она не имеет над ними власти. Мисс Гнусен повержена. Пациенты выписываются домой. Макмерфи отправили на лоботомию. После этой процедуры он возвращается овощем.
Бромдену тяжело видеть во что превратился веселый, любящий жизнь Макмерфи. Бромден душит его подушкой, разбивает пультом сетку и выходит на свободу.
Рассказ учит тому, что человек рождается свободным и всегда должен бороться за свою свободу.
