Чтобы поправить здоровье после ранения, Печорин приезжает в Пятигорск. Здесь он встречает своего старого знакомого, с которым в глазах общества он находится в самых лучших человеческих отношениях. Это был юнкер по фамилии Грушницкий, он так же как главный герой, прибыл сюда лечиться после ранения. Несмотря на кажущиеся дружескими, их истинные отношения были другими – Печорин знал, что в скором времени им придется столкнуться друг с другом, и одному из них будет уготована печальная участь.
Среди всего местного общества, прибывшего на воды, выделялась семья Лиговских. Печорин обратил внимание на очаровательную Мэри – дочь княгини Лиговской. Тогда он решил примерить на себя роль героя-любовника, типичного персонажа дамских романов. С этого момента он поставил себе цель как можно ближе познакомиться с Мэри и ее семьей. Но княжна не торопилась заводить дружеские отношения с Печориным. Сначала она приняла его за разжалованного офицера после участия в запрещенных тогда дуэлях.
Печорин не настаивал и даже, наоборот, нарочито избегал поводов для общения, не спешил наносить визит в дом Лиговских. Своим поведением он вызвал еще больший интерес княгини и ее дочери. Доктор Вернер, с которым Печорин совсем недавно завел приятельские отношения, рассказал ему о том, какое сильное впечатление произвел Печорин на Лиговских. Еще одной причиной, почему он стремился влюбить в себя княжну Мэри, было стремление вызвать у Грушницкого, страстно влюбленного в прекрасную молодую особу, жуткую ревность.
От доктора Печорин узнал, что нынче в гостях у Лиговских пребывает его давняя возлюбленная — Вера. Увидев ее, он вновь испытал к ней нежные чувства. Но для того чтобы встречаться чаще, не провоцируя при этом ненужных разговоров вокруг, Вера советует Печорину начать открыто ухаживать за княжной. С этим он всецело соглашается, к тому же неплохо сможет провести время.
Вечером на балу Печорин вызволяет княжну из беды, спасая от навязчивых приставаний пьяного офицера. Этим он покоряет княгиню Лиговскую, и та приглашает его в свой дом. Официальный прием оказался не самым приятным для княжны событием. Печорин вел себя по отношению к ней отстраненно. Мэри не понимала причины этого и заметно злилась. Такая реакция княжны лишь прибавила их знакомству новых ярких эмоций. Все это входило в коварный план Печорина по обольщению совсем еще юной девушки. Княжна не могла думать ни о чем и ни о ком другом, кроме Печорина. Грушницкий со своими ухаживаниями лишь раздражал ее. Он видел, что причиной столь явного равнодушия с ее стороны был Печорин. Грушницкий ревновал и всячески избегал общения с ним.
Вместе с друзьями Грушницкий решает наказать Печорина за его оскорбительное поведение. Когда представится случай, он вызовет его на дуэль, а пистолет ему передаст незаряженным. Главный герой становится свидетелем бесчестного сговора, после чего придумывает новый план действий. Тем временем княжна все больше увлекалась Печориным, а Вера, приревновав его к Мэри, взяла с Печорина слово, что он не женится на ней.
Прогуливаясь с Печориным, княжна открыла ему свои чувства, но в ответ на вопрос, хочет ли он этого, услышала холодный ответ: «Зачем?». Мэри поспешила вернуться домой, а Печорин праздновал победу – он влюбил в себя несчастную девушку. Только зачем ему все это, он пока не знал.
Кругом уже ходили слухи о том, что Печорин собирается сделать княжне предложение руки и сердца. Но тот опроверг слухи и продолжил встречаться с Верой. Ночью, уходя от нее после тайного свидания, Печорин оказывается неподалеку от дома княжны и сталкивается с Грушницким и его компанией. Печорин убегает, а на следующий день Грушницкий заявляет при всех о том, что Печорин был этой ночью в спальне у княжны Мэри. Главный герой вызывает обидчика на дуэль. Роль секунданта предназначалась доктору Вернеру. Ему Печорин рассказал о предстоящей затее с пистолетами. Стреляться решили на краю скалы. Первому сделать выстрел выпало Грушницкому. Он ранит Печорина в ногу, так и не сознавшись в низком своем поступке. Печорин заявил, что его пистолет не заряжен. Ситуацию исправили, а Грушницкий настаивал на продолжении встречи. Печорин выстреливает, и тело Грушницкого падает вниз с высокой скалы.
Вера признается мужу в любви к Печорину, тот решает увезти ее из этих мест как можно дальше. Узнав об этом, Печорин бросается вдогонку, и в этот момент понимает, что Вера – настоящая любовь всей его жизни.
Печорина переводят служить на Кавказ. Перед отъездом он объясняется с княжной. Он признается ей, что вовсе не любит ее и просто смеялся над ней. В ответ он слышит гневное «Я вас ненавижу», после чего уезжает.
