Рассказчик вспоминает о событиях, в которых ему пришлось брать непосредственное участие тридцать лет назад. В ту пору он был молодым парнем и плавал на пароходе.
Добиваясь увеличения жалования и создания союза, моряки устроили забастовку. Бастовали почти месяц, однако пароходчики отказывались удовлетворять их требования. Матросы уже жили впроголодь, но сдаваться не собирались.
Однажды, когда они попивали чай без сахара и беседовали, в комнату вбежал взлохмаченный парнишка и сообщил, что с трубы судна «Юпитер» поднимается вверх дым. Капитан данного парохода сумел нанять других кочегаров и планировал выйти в море, доплыть до Варны и там уже взять заграничную команду матросов. Все понимали, что забастовка была под угрозой срыва.
Матрос по имени Серёжка придумал способ, как этому воспрепятствовать. Вместе с рассказчиком он под покровом темноты на плоту поплыл к угольной барже, стоявшей рядом с «Юпитером». С парохода их заметили и окликнули.
Ребята не растерялись и ответили, что направляются к деду Опанасу на баржу. Затем рассказчик стал имитировать голос деда, а Серёжка – внука. Им поверили. Потом Серёга сумел тайком пробраться на пароход и похитить компас.
Утром «Юпитер» снялся с якоря и покинул порт, но через три часа вернулся обратно. Очевидно, капитан парохода обнаружил пропажу важного прибора.
Свой общий секрет об опасном ночном приключении отважные друзья договорились никому не открывать.
Произведение учит не отказываться от поставленной цели, даже если на пути к её достижению возникают различные трудности.
