С первых страниц рассказа автор показывает нам, как два маленьких мальчика стояли перед витриной гастронома, через которую виднелись изящные и спелые фрукты, изделия из мяса и аппетитные колбасы, разновидности рыбных продуктов. Красивые баночки и пакеты так заворожили детей, что они забыли о морозе и о важном деле, которое велела исполнить их мать.
Один из них, что был постарше, опомнился, и сказал младшему, что надо идти. Голодные ребятишки помчались домой. Жили они в полуподвальном и сыром помещении. Ребята уже и не замечали сырого белья, висевшего тут же в комнате, ни смрада от керосиновой лампы, ни бегающих свободно крыс. Кроме них в семье были еще дети. И их сестренка на данный момент тяжело болела.
Когда они забежали в комнату, то холодный воздух ворвался в жилище, и их мать посмотрела на них с укоризной. Женщина отправляла сыновей к барину предать прошение, где она просила его о помощи. Но он и читать его не стал, взял и прогнал их.
Тяжелое было время у семейства Мерцаловых. Сначала заболел их отец, и все деньги, отложенные на крайний случай, ушли на лекарственные препараты. Потом он лишился работы, и долго перебивался случайными заработками. Из-за плохого питания и жилищных условий начали болеть дети. Совсем недавно родители потеряли дочь. И теперь другая девчушка тоже находится на грани смерти. И опять сегодня день не принес положительных результатов. Елизавета Ивановна просила денег у своих господ, ее муж бродил по городу и собирал копейки на микстуру для дочери. Но никто им не дал, ни гроша.
Тогда Мерцалов решил еще походить и попытаться найти хоть несколько копеек при подаянии. Через несколько минут он оказался в городском саду, где присел на скамейку, и мысли о больном ребенке и голодных домочадцев не давали ему покоя. Мерцалов стал подумывать о самоубийстве. Но его планы нарушило появление пожилого человека, одетого в добротную одежду, который присел рядом с ним. Старик стал восхищаться красотой зимнего парка, и поделился с Мерцаловым своими новостями. Он совсем недавно купил подарки знакомым детишкам и сейчас он собирается их отнести. Не дослушав рассказ мужчины, Емельян стал озлобленно кричать о своих проблемах в семье.
Однако, незнакомец не испугался, и попросил Мерцалова подробно все рассказать. Внимательно выслушав отчаявшегося человека, старик велел проводить его к ним домой, объяснив, что он -врач, и сможет помочь.
Когда они зашли в каморку, то увидели, что обессиленная женщина лежала рядом с дочерью, и не шевелилась, как- будто жизнь для нее была закончена. Сыновья плакали, так как потеряли отца. Но доктор внес оживление в их дом. Вся семья делала то, что говорил лекарь. В комнате стало тепло, мать ставила Маше компресс. Уже был готов самовар, а Мерцалов прибрел на деньги незнакомца продукты к чаю. Врач оставил им рецепт и пообещал, что его друг поможет им в лечении девчушки. Только после его ухода они узнали, что их спасителем был профессор Пирогов.
Через некоторое время в семье пошла удачная полоса. Отец отыскал работу. Девочка выздоровела, а Григорий с Володей даже смогли обучаться в гимназии на казенном счету. А Григорий выучившись, стал трудиться в одном из крупных банков и часто вспоминал их спасителя.
Рассказ учит нас не оставаться черствыми по отношению к беде, в которую попали люди, быть отзывчивыми и добрыми во всех отношениях.
Подробный пересказ
Автор повествует о событиях, произошедших на самом деле примерно 30 лет назад. Воспоминания о них продолжают жить в преданиях семейства, описанного в рассказе.
Внимание двух голодных мальчишек, озябших от пребывания на морозе, привлекла искусно оформленная витрина. Цепочки копченых колбас опоясывали аппетитные румяные окорока. Блики света отражались на румяных яблоках и ярко-оранжевых апельсинах, сложенных в виде горок. Подкопченные и замаринованные рыбы, вытаращив глаза и раскрыв безмолвные рты, застыли на блюдах. Кое-как оторвав жадный взгляд от витрины магазина, мальчики двинулись в путь.
Подвал, в котором находилась дверь их жилища, был насквозь пропитан отвратительным зловонным запахом. За год проживания, дети успели привыкнуть к проявлениям нищеты: пропитанным сыростью стенам, висящему на веревке затхлому белью, крысиному шороху.
Из колыбели доносился истошный и пронзительный вопль младенца. В углу комнаты стояла кровать, в которой находилась страдающая от болезни семилетняя девочка. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым, лицо полыхало пламенем, а бесцельный взгляд был устремлен в потолок. Убитая горем, обессилевшая женщина стояла на коленях у постели дочери, покачивая люльку. Она обернулась на звук открывающейся двери и увидела стоящих на пороге мальчиков. С надеждой в сердце она спросила, выполнили ли они ее поручение.
Братья медлили с ответом. В итоге, Гриша вымолвил, что швейцар обругал их, велел убираться подальше и напоследок зарядил Володе подзатыльник.
Мать прекратила выспрашивать подробности и сказала, что на ужин остался только остывший борщ.
Из коридора донесся звук шагов и шорох руки, пытающейся нащупать дверь. Все трое повернули головы и замерли в волнительном ожидании. Молча вошел глава семейства, — Мерцалов. Его взгляд выражал отчаяние.
Этот год стал испытанием, выпавшим на долю семьи. Сперва здоровье отца подкосил брюшной тиф. Все накопления семьи ушли на его излечение. Неожиданная новость о потерянном рабочем месте застала его врасплох. Мерцалов пытался ухватиться за любую работу. Чтобы выручить хоть какие-то средства пришлось закладывать последние вещи и отдавать скромное имущество за гроши. Затем заболели дети: недавно ушла из жизни первая дочь, а сейчас другая борется с болезнью. На плечи Елизаветы Ивановны легла непосильная ноша: присматривать за больной девочкой, кормить грудничка и стирать белье в доме на другом конце города.
Весь день был посвящен поиску денег на лекарства для Маши. Мерцалов испытывал жуткое унижение, выпрашивая копейки у прохожих. Детям было поручено передать письмо к человеку, у которого их отец раньше работал управляющим.
Собравшись с мыслями, Мерцалов вновь отправился просить подаяния. Почувствовав усталость, он сел на лавочке в саду. Раздумья о нищете и о детях терзали его душу. Мысли о том, покончить с собой стали закрадываться в голову. Он нащупал на поясе плотную веревку.
Совершению страшных намерений помешал скрип чьих-то шагов. Старик присел рядом и закурил. Незнакомец делился радостью, что прикупил подарочков для детей. Мерцалов стал кричать на старика, но, остыв, поведал о своем несчастье. Старик оказался врачом. Он пожелал увидеть девочку. Осмотрев Машу, доктор дал наставления по уходу, выписал рецепт и удалился. Мерцалов не успел догнать своего благодетеля, чтобы разузнать его имя. Вернувшись, глава семьи увидел лежащие под блюдцем деньги, — сюрприз от гостя. Доктор носит фамилию — Пирогов! Тайна стала известна семье в тот же вечер, когда отец отправился в аптеку.
Жизнь семьи со временем улучшилась. Вылечилась Машутка, отцу удалось встать на ноги, а Гришка занял почетную должность в банке. И всё это благодаря чудесному доктору Пирогову.
Рассказ учит тому, что даже если положение кажется безвыходным, всегда найдутся отзывчивые люди, которые помогут в тяжелой ситуации.
