С первых страниц произведения мы видим, как ранним летним утром, инженер Бобров завтракает, и настроение у него было не очень хорошее. В последнее время он не мог спать ночами, так как употреблял наркотики.
С большой неохотой инженер идет на работу, которую просто не выносит. Да и выучиться на эту профессию заставила его мать. Вскоре перед ним простирается завод по изготовлению стали. Он видит, какой тяжелый труд у рабочих, и ему становится совестно за то, что он живет лучше их и условия труда у него не такие, как у них.
На службе к нему подходит его коллега Станислав Свежевский, человек, который любил собирать сплетни и преклоняться перед начальством с сообщением о приезде очень богатого человека, состоящего в правлении предприятия, Василия Квашнина. Делец прибывает с целью принять участие в закладке доменной печи.
После окончания работы Бобров направляется в гости к семейству Зиненок. Глава семьи занимал должность заведующим складом на заводе, и был совершенно бесхарактерным мужчиной. Всеми делами в доме руководила его супруга. Из всех дочерей особенно отличалась одна из них — это Нина. Девушка имеет прекрасные манеры и обаятельную внешность. Андрей Ильич хочет жениться на ней и всячески пытается оказывать ей знаки внимания.
Сегодня Бобров наконец-то остался с Ниной без посторонних лиц и в разговоре с ней понимает, что она питает к нему взаимные чувства. А в другой комнате идет беседа о Квашнине. Мать хочет всех дочерей отвести на торжественную встречу Квашнина на вокзал. Андрею Ильичу становится не по себе от таких действий Анны Афанасьевны, и он поспешно уходит.
Вернувшись, домой инженер видит там своего друга Гольдберга. Ему нравится доктор за то, что тот был мудрым человеком, и ему нравилось беседовать с приятелем на разные темы. Андрей Ильич начинает вести разговор о своей работе, которую он считает никому не нужной. Он сравнивает предприятие с Молохом, который высасывает из человека все его силы. Долго пришлось успокаивать доктору товарища, прежде, чем он уложил его отдыхать.
Наступил долгожданный приезд Квашнина. На вокзал приехало практически все правление совместно с директором Шелковниковым. Но всем известно, что всеми вопросами производства занимается инженер из Бельгии Андреа. Бобров здесь же видит и все семейство Зиненок. Встреча с Ниной отгоняет его мрачные мысли. Он вновь пытается сказать ей о своей любви к ней, но у него как-то плохо получается. И Нина, не может тоже выразить свою привязанность к инженеру ,хотя ей приятно говорить Андрею Ильичу нежные слова.
Наконец прибывает Квашнин, и, выходя из вагона, его взгляд останавливается на Нине. Все кланяются ему, и смотрят практически со страхом. Присутствуя на закладке печи, Бобров стоял и думал о том, что, сколько жизней унесет этот рабский труд.
Миллионер посещает дом Зиненок и ухаживает за Ниной. Вскоре эти новости доносятся и до Боброва. Он стал беспокоиться, как бы о девушке не стали говорить в городе неуважительно.
Инженер приглашен на пикник, который был устроен в честь Нины Квашниным. Перед тем, как гости отправились на такой прием, на вокзале состоятельного господина окружают семьи рабочих, умоляющих утеплить их жилища. Он дает обещание, что выполнит их просьбу. На самом же деле, чиновник распоряжается привезти груду кирпичей к их баракам и бросить там же.
На пикнике Бобров все время хотел остаться с Ниной наедине и объясниться с ней, но у девушки каждая минута была расписана. Даже на танец он не смог ее пригласить. Неожиданное известие Квашина о предстоящей помолвке Нины и Свежевского ошеломило инженера.
Вдруг с завода прибыл человек, который объявил о забастовке рабочих. Бобров прибывает туда и видит, что на предприятии начался пожар. Вокруг было столпотворение и давка. Один из рабочих бросает камень в Андрея Ильича, который попадает в висок. Вначале он теряет сознание, а очнувшись, бестолково ходит по цехам. Он подходит к печи и бросает в топку уголь.
На следующий день Бобров приходит в лазарет, где Гольдберг обрабатывает его руку и делает укол морфия, после чего его друг засыпает.
Повесть учит нас быть порядочными людьми, в случае какой-либо трагедии в жизни не впадать в уныние, подавляя свое состояние психотропными препаратами и алкоголем. Ведь именно эти вредные привычки разрушают наш мозг, и человек не способен больше принимать решения в том или ином вопросе.
