Иван Иванович Семенюта – еще один герой, воплощающий маленького человека. Он не глуп, но в жизни ему не везет. В школе над ним измывались мальчишки, по причине его робости и стеснительности. Хулиган бросается бумагой в учителя, а виноватым остается Семенюта. Добропорядочный и тихий Ваня постоянно оказывается козлом отпущения, несмотря на то, что не принимает участия в мальчишеских шалостях.
Старой маме постоянно приходилось просить, чтобы Ивана не исключали из школы. Так он доучился до 6 класса, а после выдачи аттестата, мать потратила последние сбережения, чтобы принарядить сына и отправить его на поиски работы. Обитая в доме призрения, мать Ивана выпросила для сына спальное местечко, которое являло собой несколько сдвинутых вместе табуреток и стул. Спустя год, Иван все-таки нашел место в казенной палате, где стал служить писцом.
Иван Иванович трудился верно и усердно: являлся первым и последним уходил, брался за всякое поручение, но не снискал одобрения, потому что дружбы ни с кем не водил и бильярдом не интересовался. Но Семенюта радовался каждой заработанной копейке, отдельной комнате и возможности хоть изредка радовать мать посылками. На второй год его даже приняли в штат, но затем обвинили в воровстве – марки и деньги пропали из стола у самого директора.
Стал Иван жить в компании таких же, как и он, бедных неудачников. Четырежды в год он приводил себя в порядок, чтобы навестить мать. Лгал старушке, что на службе все идет отлично и скоро их ждет новый дом и благополучная жизнь. Спустя время, сторож Анкудин с прошлой работы Ивана, перед смертью сознался, что это он был виноват в воровстве. Иван возвращается в редакцию и счастливо живет с матерью, которая все это время подозревала сына в обмане, в чем никогда не признается. Семенюта же, в свою очередь, не хочет признаваться, что знал о ее догадках.
Автор называет поступки Семенюты «святой ложью» (отсюда и название рассказа), поднимает тему тяжелой доли маленького человека. Рассказ учит тому, что прототипы Ивана, готовые взвалить на себя чужие грехи, будут жить на свете во все времена. Но счастливого финала в жизни может и не произойти.
