В одном из городков Ямской слободы (иными словами — Ямы), находился публичный дом Анны Марковны. Однажды в заведении оказалась компания, состоящая из студентов и доцента Ярченко с журналистом Платоновым, который так же был нанят Анной Марковной в учителя для горячо любимой дочки Берты.
Репортер говорил, что его здесь принимают как своего, хотя он не ходит к девицам, а только исследует мир торговли женскими телесами изнутри. Он записывает свои наблюдения и поражается тому, что происходящее в этих стенах не воспринимается как кошмар и непотребство.
В зал вышла красавица Женя, снискавшая всеобщее уважение за дерзкий характер. Она беседовала с Тамарой и была чересчур взволнована, потому что Пашку в десятый раз уводили из зала — девушка была очень популярна среди визитеров. Скоро с ней случилась истерика и она лишилась чувств. Платонов оплатил ее время, чтобы Пашка могла прийти в себя и отдохнуть.
Студент Василий Лихонин признался Платонову, что пожалел местную девушку Любу, и хотел бы помочь ей начать новую жизнь. Девушка согласилась. Лихонин с Платоновым выкупил ее на весь день и увез. Когда вскрылась правда, хозяйка заведения уволила учителя. Лихонин оплатил долги Любы и вернул ее паспорт, но пока еще не знал, чем все это обернется.
Ни поддержка друзей, ни обучение наукам, ни походы по театрам, ни уроки игры на гитаре не принесли желаемых результатов, а вот растраты были ощутимыми. Лихонин не желал Любу, а она обижалась в ответ на его равнодушие. Она не принимала знаков внимания со стороны других из-за преданности спасителю. В конечном итоге Люба вернулась обратно к девицам.
В то время в заведении, в отдельно выделенной комнате, оперная певица Елена Викторовна Ровинская с баронессой Тефтинг собрала девушек и пела с ними песни. В комнату влетела хмельная Манька Маленькая и закатила скандал, заявив, что в дом пожаловали новые девки.
Возмутившись таким заявлением, баронесса сообщила, что патронирует приют Магдалины, пристанище для падших женщин. Женька в ответ обозвала ее и предложила убраться. Бывшая послушница монастыря, владеющая немецким и французским, заговорила Тамара.
Она сказала, что многие женщины, считающиеся приличными, являются содержанками или сами тратят деньги на юных любовников и делают аборты чаще чем девицы из публичных домов, в которых все происходит без лжи. Баронесса узнала Тамару, но не могла вспомнить, где они встречались. Ровинская сообщила, что она — хористка Маргарита, которая выступала в Харькове.
Обычно спокойная Женька разрыдалась во время одной из песен, упав в ноги певице. Она прошептала Елене Викторовне, что очень больна, и никак не могла успокоиться. Затем Женя призналась Тамаре, что заражает сифилисом всех приходящих к ней мужчин. Девушки стали проклинать тех, кто был с ними жесток или несправедлив. Именно в этот момент на пороге появилась Люба, которую сперва не хотели принимать, но решили оставить до первого проступка.
Одним из посетителей публичного дома был молодой кадет Коля, который питал нежные чувства к Женьке. Сегодня он нашел деньги, чтобы оплатить ее, но девушка отказала ему. Сжалившись, она призналась кадету, что больна. То была их последняя встреча.
На следующее утро она нашла Платонова в порту и призналась ему в том, что заражала мужчин. Один из них, студент, впоследствии застрелился. Платонов усомнился, что идея Женьки мстить всем приходящим мужчинам была удачной.
Через несколько дней бедная Женька повесилась. Анна Марковна наспех собрала вещи и уехала, продав дом Эмме Эдуардовне. Тамара стала ее помощницей. С помощью Ровинской она похоронила Женьку по православным канонам. Затем в сумасшедшем доме умерла Пашка. Спустя недолгое время в потасовке убили Маню Маленькую.
Тамара помогла своему любовнику Сеньке совершить ограбление, но он сдал ее, попавшись в Москве. Итогом разорения публичного дома стала драка, когда на выручку двум задирам, которых обманули в соседнем заведения, прибыла сотня солдат.
Повесть Куприна учит читателя отличать белое от черного, ложь от правды. Настоящая любовь, как и счастье, не продается и не покупается ни за какие деньги.
