Героиня романа Полина Вихрова поступает на учебу в Москву. Ее отец Иван Вихров, профессор и ученый по лесничеству, который против необдуманных порубок леса. О нем пишут множество статей. Автором этих статей, является бывший друг Вихрова по институту Грацианский. В них он обвиняет Ивана Матвеевича в антисоциалистических высказываниях. Поля, как истинная комсомолка, тоже против своего отца.
В Москве Полина живет у своей землячки Вари Чернецовой. В то же время начинается нападение фашистов на Советский Союз. Варвара едет в тыл врага. Полина тоже хочет на фронт и идет в райком.
Поля часто встречается с теткой по отцу Таисой. Она рассказывает девушке историю ее родителей. О том, как ее отец работал в Пашутинском лесничестве и сделал его образцовым. Там он стал встречаться с мамой Полины Еленой, которая была воспитанницей семьи Сапегиных. Вскоре Иван сделал Елене предложение, и она согласилась. Молодожены переехали в Москву потому, что Вихров поехал работать в институт Лесохозяйства. После рождения Полины (Аполлинарии), Елена больше не хотела жить с нелюбимым мужем и вернулась с дочкой в Пашутинской лесничество. У Ивана Матвеевича появляется приемный сын Сергей, которого ему оставляет раскулаченный друг Демид Золотухин. Мальчик заполнил пустоту, образовавшуюся после развода.
Поля пытается узнать правду о своем отце. И хочет понять кто же прав Грацианский или Вихров. Случайно она слышит о том, что в молодости у Грацианского была дочь. От отцовства он отказался и материально тоже не помогал. Еще узнает, что ее отец с Грацианским состоял в молодежной организации. Грацианский стал доносчиком и выдал Крайнова и Вихрова.
На Красной площади Полина встречает военного врача Струнникова. Он приглашает ее на работу в больницу санитаркой. В это же время Сергей Вихров едет на фронт помощником на бронепоезд.
Военные действия проходят около Пашутинского лесничества и Полину отправляют в ее родные края с заданием в тыл к немцам. Попав в плен, Полина благодаря благоприятным обстоятельствам совершает побег. В лесу она неожиданно встречает Сергея. Раненные они попадают в один госпиталь.
Возвратившись в Москву, Полина приходит к Грацианскому и с презрением выплескивает ему чернила прямо в лицо. Через некоторое время Грацианский сводит счеты с жизнью и топится в проруби.
Роман учит честности, умению дружить и в любых обстоятельствах оставаться верным себе.
