В поэме «Беглец» Лермонтов рассказывает о юноше по имени Гарун, который проявил трусость и сбежал, бросив на поле боя тела убитых отца и двух братьев. У кавказских народов трусость для мужчины является страшным позором, она приравнивается к измене.
Но Гарун находится в плену страха и бежит, потеряв свое оружие. Он спешит в родной аул, чтобы укрыться там. После страшного сражения лишь он вернулся домой, все остальные мужчины погибли, как герои.
Сначала он идет к своему лучшему другу. Селим болен, он умирает, но всеми мыслями он находится в месте сражения, его интересует лишь исход боя. Гарун сообщает, что все черкесы убиты, в живых остался лишь он один. Селим называет бывшего друга трусом и прогоняет его.
Пристыженный Гарун идет к другой сакле, где живет его любимая девушка. Он хочет войти, но слышит, что девушка поет старинную песню, в которой прославляются отважные герои, идущие на войну. Юноша понимает, что и здесь его не примут.
Он идет дальше, туда, где находится родительский дом. Там находится его старая мать, которая ждет возвращения мужа и трех сыновей или хотя бы весточки от них. Гарун стучится, но мать не открывает ему, а спрашивает почему он пришел один. Узнав, что остальные погибли, она интересуется, отомстил ли за них Гарун. Выяснив, что ее младший сын сбежал, забыв о чести и о долге, мать отрекается от него. Юноша понимает, что больше ему некуда идти, никто не примет его. Отныне его участь — позор и презренье.
Он горько плачет под окном родного дома, и его муки в конце концов прерывает удар кинжалом. Гарун умирает, а читатель так и не узнает, кто убил его. Возможно, он сделал это сам, а может, кто-то другой. Утром эту печальную картину увидела мать, но она холодно отвернулась от тела своего младшего сына. Эта история осталась в преданиях, история позора и гибели труса, сбежавшего с поля боя.
Заканчивается поэма описанием трагической участи Гаруна: его душа не нашла покоя, она скитается по горам, стучится в сакли и просит впустить ее, но нигде не находит приюта. И как раньше Гарун убегал от меча, так сейчас его душа в страхе бежит, услышав стих из Корана. Эта история учит любить Родину и дорожить своей честью, ведь судьба труса очень печальна и при жизни, и после смерти.
