С самых первых строчек произведения, мы узнаем, что в Москве был такой боярин по имени Орша, имя которому дал Иван Грозный. Он богатый человек, по происхождению коренной казак. Кровь горячая, резкий, в выражениях, и в то же время, очень предан царю. Государю нравится, как Орша служит ему, и хорошо приплачивает, да подарками заваливает.
Но Михаил был человеком хмурым, не любил шума и придворной суеты, ему не нравились льстецы, которые так и кружились около царя. И боярин подал прошение отпустить его домой, который стоит на берегу Днепра долго совсем бесхозный.
Царь отпустил его. И когда Михаил прибыл домой, то он стал сразу же наводить порядок. Везде развесил в углах иконы, украшенные драгоценностями, постелил на полы и повесил в палатах дорогие ковры. Но больше всего он любил свою дочь, о которой думал постоянно. Девушка росла милой, красивой и невинной девушкой, как зеленое молодое дерево среди могильных плит на кладбище.
Все в доме вроде хорошо, но мается боярин, и ночами ему не спится, страх какой-то одолевает . Никогда он так не боялся ни темных ночей, ни гроз, ведь Орша воевал и побеждал неприятеля в грозных битвах. Даже гнев царя ему не так был страшен. И вдруг такое беспокойство и боязнь?!
И зовет Михаил своего любимого слугу Сокола, чтобы тот помог заснуть ему и рассказать какую-нибудь сказку. И тот повествует ему сказание о девушке, которая была дочерью царя, но, несмотря на свое положение, влюбилась в своего раба, за что была жестоко убита со своим возлюбленным. Орша отправил слугу спать, а самого же одолела тревога и беспокойство. Почему Сокол рассказал ему именно эту сказку?
И тогда боярин решил отправиться ночью, проверить опочивальню своей дочери. Около спальни сладко спала няня, но когда она услышала шаги хозяина, то быстро соскочила. Боярин, стал слушать, на самом деле ли дочь спит, может Сокол хотел оболгать девушку. И тут он слышит мужской и женский голос. Он врывается к дочери и видит там своего раба, которого он выкупил на ярмарке младенцем и вырастил при своем доме. Разъяренный, он заковывает Арсения в цепи и страшно подвергает пыткам, дочь же свою он заточил в комнате, а ключи выбросил в реку.
Молодому человеку удается сбежать. Ему помогли его друзья, которые разбойничали в лесах.
Орша с той поры зажил спокойно, и как защитник своего государства, идет воевать против наступающих поляков. На поле битвы он встречает Арсения, который умоляет рассказать про его возлюбленную. Смертельно раненный боярин прощает его и говорит, что дочь его сильно страдает, желая умереть.
Узнав об этом, Арсений мчится к девушке, но застает ее мертвой. Он молит Бога, чтобы тот вернул ее на землю, но чуда не происходит. Чувствуя себя виноватым в происшедшем, Арсений уезжает далеко-далеко. Жизнь без нее потеряла просто смысл.
Поэма учит нас достаточно разбираться в любых вопросах, в том числе и любовных. Если ты любишь человека, и чувствуешь, что свобода тебе дороже, не давай обещание о совместной жизни, иначе все может закончиться трагически, как в данном творении автора.
