Океан полон опасностей, но и на нем есть свои маленькие мирки, на которых живут люд, пытающиеся как-то выжить, чтобы просто хотя бы жить.
Но один человек, обыкновенный литератор, не хочет просто так жить, он хочет жить полноценно и иметь свои права. Однажды попав в один из таких миров, где выживают сильнейшие, он начинает понимать, что не видел большую часть реальной жизни. И, как оказалось, она страшнее – чем описывается во многих романах о настоящей реальной жизни.
Этот человек, еще молодой, Гемфри Ван Верден. Он критик по профессии, только литературный критик. Корабль, на котором он плыл, терпит кораблекрушение. И его спасает судно охотников, название которого «Призрак». Уже само название корабля как бы предрекает весь характер пассажиров на нем. Гемфри видит человека, с первого взгляда понимая, что он – опасен, и причем, очень сильно. Для этого человека не существует правил, для него стимул жизни – выживает сильнейший. Это настоящий морской волк. Закаленный бурями и холодными ветрами океанов. Его жестокость заставляет всех дрожать на судне. Часто Гемфри видит, как того, кто его ослушается, жестоко наказывают или даже казнят.
Именно потому он, как умный человек, отмалчивается, чтобы просто выжить. Это правило ему очень пригодилось в те моменты. Также, они начинают общаться с капитаном Вольфом Ларсеном, как того зовут. И оказывается, что тот очень умен, и даже начитан, и еще – образован. А потому между капитаном Ларсеном и им, Гемфри, происходят частые разговоры о смысле жизни, правах людей ко всему, а также, даже о бессмертии души. Именно этот аспект часто вызывает смех у Ларсена, капитана корабля, который не верит в такую чушь.
Как-то раз, им снова встречается корабль, который потонул, а вернее, его останки. И в тех местах они спасают девушку, которую зовут Мод. Она оказывается известной писательницей, которую сам для себя узнает Гемфри. Она также вскоре понимает, что он тот самый литературный критик, который очень хорошо отзывался о ее произведениях.
Капитан влюбляется в красивую девушку, и однажды поздним вечером, молодой человек видит, как Мод вырывается из пламенных объятий капитана. После этого Гемфри грозится убить Ларсена, но писательница останавливает его, и они тем же вечером тихо отплывают на шлюпке. И вскоре оказываются на острове, острове Усилий, где нет людей. Там они признаются друг другу в любви. Все кончается тем, что их подбирает шхуна.
