Часть 1
Повесть начинается с описания главного персонажа мальчиком 8-лет, проживающим в небольшой деревне во Франции вместе с мамой, которую называет матушкой Берберен. Женщина очень любила его. Она всегда выслушивала его истории, утешала, как могла. Ее супруг обитает в Париже, где зарабатывает на жизнь, трудясь каменщиком. Он надеялся на то, что скопив определенную сумму денег, сможет прожить оставшиеся дни с женой, в полном довольстве.
В один из дней в их доме появился человек, сообщивший горестную весть о супруге. Оказывается, на него упали строительные леса, и теперь Берберен находится в клинике. Вероятно, всего он останется калекой. Работодатель отказался возместить ущерб, принесенный работнику, указывая на то, что мужчина сам нарушил технику безопасности. Однако, Берберен судится с ним, и просит жену продать корову. Супруга выполнила его просьбу, но после этого всей семье жить стало тяжелее, та как Рыжуха была главной кормилицей. Однако, хозяин семейства не смог доказать свою правоту, и вынужден ни с чем вернуться домой. Тут Реми узнал, что он — неродной сын.
Как-то раз Берберен подобрал маленького ребенка и принес домой. Оценив малыша по одежде, мужчина думал, что тот был из зажиточной семьи, и его родители вознаградят за возвращение младенца. Но прошло время, и никто не объявился. Их младенец умер, и поэтому женщина начала воспитывать сироту как своего мальчика. Сейчас, когда в семействе наступили тяжелые времена, Берберен настаивал на то, чтобы отослать ребенка в приют. Однако, познакомившись с уличным цирковым артистом, он продает ему Реми. Мужчина, несмотря на просьбы мальчика, не разрешает проститься с матушкой.
Во время путешествия Реми выносит много лишений и страданий, но Виталис заботится о нем, и обучает его чтению, математике и элементам нотной грамоты. В Тулузе артиста заключают в тюрьму на два месяца только из-за того, что отказался надеть дрессированным собачкам намордники. Мальчик остается один, и никак не может заработать денег. В один из дней Реми знакомится с богатой дамой, у которой был тяжелобольной сын. Она предлагает ребенку пожить у них на яхте, чтобы тот развлекал её Артура.
Когда Виталис выходит из тюрьмы, то им снова приходится скитаться по свету и голодать. У них даже погибает одна обезьянка. Реми сожалеет, что он не остался у миссис Миллиган.
Некоторое время мальчик живет у итальянца Гарафоли с целью обучения игре на арфе. Однако он отправлял его и еще одного ученика зарабатывать на улицу, показывая свое выступление. Если же они приносили мало выручки, то учитель начинал их бить. Увидев такое издевательство, Виталис забирает Реми, и они вновь бродят со своими представлениями. Однажды артист умирает, и его берет к себе садовник Аке, который один воспитывал четырех детей.
Часть 2
После разорения, Акена сажают в тюрьму, а его детишки отправляются к дальним родственникам. Реми же вновь начинает выступать в разных городах. В Париже он встречает Маттиа, который рассказал ему о том, что за жестокое обращение Гарафолио к своим ученикам ,его арестовывают и заключают в темницу. Ребята принимают решение выступать вместе, ведь маленький итальянец прекрасно играл на скрипке. Маттиа же, помимо показа представлений, совершенствует свой опыт игры на музыкальном инструменте. Реми предлагает на накопленные ими средства приобрести корову для его приемной матери. Купив обещанное животное, они отдают ее женщине. Барберен была очень довольна таким подарком, и сообщает мальчику, что ее супруг находится в Париже для встречи с человеком, который бы нашел Реми. Ребята отправляются в названое место, но узнают, что мужчина умер, сообщив, однако в письме о местонахождении настоящих родителей Реми.
Ребята едут в Лондон и прибывают в дом Дрисколлов. Когда они узнали, что перед ними стоит их пропавший сын, особой радости они не показывают. Мальчик общается с ними только через Маттиа, так как, тот прекрасно говорил на английском языке. Тут же ребенку рассказывают, что его выкрала одна девушка, влюбленная в его отца, и получившая отказ на ее просьбы жениться на ней. Дети идут ночевать в сарай, однако им заснуть мешают странные люди, которые тайком приходят к Дрисколлам и приносят много вещей. Ребята догадываются, что члены этой семьи скупают краденное. Положение этого семейства не позволяет прокормить еще двух детей, и поэтому они зарабатывают себе на хлеб, продолжая выступать на улицах. Для того чтобы в точности узнать на самом ли деле Дрисколлы являются его родственниками, Реми пишет письмо своей матушке и разочаровывается в информации. Он и не думал о том, что родные люди могут быть такими равнодушными к найденному сыну.
В один из дней в доме появляется дядя Артура Миллигана, который делится приятной новостью, извещающей о выздоровлении племянника. Спустя некоторое время Дрисколлы отправляются по стране, чтобы продать вещи. С ними едут ребята, но по пути они сбегают, находят госпожу Миллиган, у которой гостила матушка Барберен. Здесь же Реми узнает, что он — старший сын Миллиган, а Дрисколлы его украли по приказу его дяди.
Через много лет перед нами предстает Реми, возмужавший и женатый мужчина. Он жил вместе с матерью, которая осталась такой же красавицей. Его приятель Маттиа стал знаменитым музыкантом и часто приезжает к нему в гости.
Произведение учит нас ценить своих близких, ведь именно в семье о вас будут заботиться и не бросят в трудную минуту.
