Густав Ашенбах — известный немецкий писатель — вышел на прогулку после долгого рабочего дня. Ему необходимо было пройтись и развеяться. Он проехал на трамвае несколько остановок. Затем писатель прошёл мимо ресторана, но увидев там множество посетителей, решил не заходить внутрь. Так как собиралась гроза, Ашенбах собрался возвращаться домой снова на трамвае. Ожидая на остановке, он заметил человека, который всем своим видом напоминал путешественника. В тот самый миг у писателя пробудилась жажда странствий.
Писатель не хотел прерывать работу над книгой, но все же решился на отдых. Он был человеком обеспеченным, благодаря своим произведениям: «Майя», » Ничтожный» и другим. Густав посчитал необходимым для себя провести пару недель на каком-нибудь теплом острове.
Ашенбах был вдовцом. Дочь его вышла замуж и жила в другом городе. В пятьдесят лет он выглядел на свой возраст. С детства Густав не отличался хорошим здоровьем, но его неутомимое стремление дожить до старости давало писателю необходимые жизненные силы.
Сначала писатель думал провести свой отпуск на острове в Адриатическом море. Приехав туда, он понял, что ошибся, и поплыл на пароходе в Венецию.
Среди пассажиров писатель обратил внимание на компанию молодых людей. Среди них выделялся старик, который был одет по последней молодёжной моде. Он носил парик и был накрашен, чтобы выглядеть молодо. Повадки и поведение он перенимал у молодёжи. Ашенбаху не понравилось такое поведение пожилого человека. Он посчитал его смешным.
Поселился Густав Ашенбах в отеле. Он проводил много времени на пляже, сидя в кабинке, и читая книгу. Ещё писателю понравился один мальчик, который отдыхал там же со своими сестрами и няней. Мальчик был из польской семьи. Звали его Тадзио. Ребёнку было где-то лет четырнадцать. Густава поразила невероятная красота этого мальчика.
Через пару дней погода в Венеции не улучшилась и писатель собрался уже уезжать. Он отправил с водителем багаж, а сам поплыл на катере на вокзал. Но, его чемодан погрузили не на тот поезд. Густав даже обрадовался этой ошибке. Он уже хотел остаться в Венеции, но не знал, как объяснить в отеле о перемене своего желания.
Густав по-прежнему ходил в ресторан, а затем на пляж. Он всегда в это время любовался польским мальчиком. У него даже возникла идея сделать ребёнка прообразом какого-нибудь персонажа в своей будущей книге.
Затем писатель начал понимать, что он влюбился в юного Тадзио. Случайных встреч ему стало не хватать. Писатель следил за семьёй на прогулках. Тадзио замечал такое внимание писателя.
В это же время в Венеции начала прогрессировать азиатская холера. Многие туристы уезжали из города. Густав узнал в английском туристическом бюро об эпидемии. Власти страны скрывали правду, чтобы не разориться во время туристического сезона.
Сначала писатель хотел рассказать новости матери Тадзио, но побоялся, что они уедут, а он не сможет любоваться прекрасным мальчиком.
Однажды утром писатель плохо себя почувствовал. Он пошёл на пляж, чтобы увидеть Тадзио. Сидя в шезлонге, Густав Ашенбах умер.
