Болезнь под названием «Красная смерть» почти обезлюдила страну. Однако не все жители боятся эпидемии – принц Просперо продолжает жить беззаботно. Он прячется в укреплении вместе с такими же беспечными придворными, которых пригласил, в надежде переждать, пока болезнь закончится. Входы в крепость перекрывают так, что никто не может войти или выйти, чтобы избежать заражений. Вместе с приближенными принц развлекается, чувствуя себя в безопасности.
Спустя несколько месяцев принц устраивает бал-маскарад. Все гуляют на балу, не заботясь о том, что снаружи от болезни умирает все больше и больше людей.
В разгар веселья на балу обнаруживается новая пугающая маска. Кто-то нарядился в одежду, запачканную кровью, и маску, похожую на лицо человека, заразившегося Красной смертью. Придворные пугаются этого гостя.
Просперо такой костюм тоже не понравился. Маска ужаснула его, поэтому принц велит придворным снять с незнакомца маску, а утром казнить. Никто не посмел тронуть маску.
Тогда принц решил избавиться от шутника сам. Он преследует красную маску с кинжалом, но едва приближается к ней, с криком падает замертво от взгляда незнакомца. Приближенные принца бросаются на убийцу. Поймав его, они обнаруживают, что под нарядом никого нет – это Красная смерть приходила на маскарад. Все присутствовавшие разом пали замертво. Все вокруг погрузилось в мрак, Красная смерть торжествует.
Мораль рассказа не прописана четко. Однако ясно следующее: автор хотел показать, что перед смертью равны все, поэтому в жизни ни у кого нет права ставить себя выше других, принц не должен был быть глухим к страданиям подданных.
