Молодой парень по имени Измаил испытывал трудности с деньгами. Ему наскучила жизнь на суше, и он решил пуститься в плавание на судне. Измаил решил устроиться на службу в старейшую судоходную компанию в Нантакете. По дороге Измаил решил отдохнуть в одном портовом поселке и зашел в церковь. В церкви рассказывали историю о поглощении Левиафана и пророке Ионе, которые пытались избежать божьего наказания. В гостинице юноша познакомился с гарпунщиком Квикегом. Они сразу сдружились и вместе устроились на службу в Нантакете.
Прибыв в Нантакет, они устроились на китобойный корабль «Пекод», который отправлялся в плавание на 3 года. На корабле Измаил узнал об истории капитана Ахава. На предыдущем плавании капитан Ахав боролся с кашалотом и лишился ноги. С того момента капитан всегда ходил с угрюмым лицом, а иногда был не в себе. Данной истории и иным неестественным событиям Измаил не придал особого смысла. А набранную команду парень принял за сумасшедших. А незнакомца, произносившего слова пророчества Измаил принял за очередного мошенника.
Спустя несколько суток после отплытия Ахав вышел на палубу и с мрачным лицом наблюдал за всеми матросами. Измаил заметил отверстие на палубном настиле. Эта прорезь предназначалась для поддержания равновесия капитана при сильной качке. Наблюдатели, стоящие на мачте получили распоряжение присматривать в воде белого кашалота. Впервые оказавшись на судне, Измаил впервые знакомится с промыслом и службой на китобойном корабле.
Спустя время Ахав созвал всю команду на палубу. К мачте капитан прибил золотистый эквадорский дублон. Дублон нужен для ловли белого кашалота. Кита рыбаки назвали Моби Диком. Кит наводил страх всем суднам своей свирепостью и размерами, хитростью. Кит всегда побеждал при каждой схватке с людьми. Из-за чего среди людей сложилась легенда о том, что после схватки с китом никто не выживает. Именно белый кит лишил капитана ноги. Теперь капитан Ахав заявил, что будет искать, и преследовать Моби Дика, пока не покончит с ним. В этот момент ему возразил его помощник Старбек, объяснивший, что «месть – это плохая вещь». Ахав не стал его слушать. Другие матросы решили подчиниться приказу, и выпили по рюмке рома за смерть Моби Дика. Среди них только молодой юнга не стал пить и молил Бога о спасении. Когда корабль наталкивается на белого кита, и матросы готовятся к спуску на воду из трюма вышли 5 незнакомцев. Эти люди незаконно проникли на борт по распоряжению Ахава. Все это время эти люди прятались в трюме. Их главарем был парс Федалла.
Каждая задержка в розыске Моби Дика, плохо отразилась на психике Ахава. Судно уже проплыло возле мыса Доброй надежды и пересекло Индийский океан. Для ловли кита матросы набрали несколько бочек со спермацетом. При каждой встрече с кораблями по пути капитан спрашивал их о белом ките. В ответ капитан слышал о смерти или изувечении матросов из – за кашалота. Наконец посреди океана «Пекод» встретился с китобойным судном. Капитан соседнего корабля загарпунил Моби Дика и лишился руки. Люди с соседнего судна сообщили Ахаву, куда уплыл белый кит. Старбек хотел остановить капитана. Ахав заказал гарпун из прочной стали корабельному кузнецу. И китобойный корабль вышел в Тихий океан.
Товарищ Измаила, гарпунщик Квикег сильно захворал, работая во влажном трюме. Он ощущал приближение своей смерти и заказал у плотника челновый гроб. Чуть позже ему стало лучше и они с Измаилом решили сделать спасательный поплавок из гроба. Спасательный поплавок матросы подвесили на корме корабля. Признаков приближения морского животного стало больше. Пекод попал под сильный шторм. Этой же ночью Старбек хотел остановить капитана и ждал его с мушкетом возле каюты. Под влиянием сильной бури корабль уплыл очень далеко от намеченного места. Под сильной бурей «Пекод» встретился с судном «Рахиль», который охотился на Моби Дика. Капитан второго судна попросил помощи у Ахава. Но у Ахава не было времени на это.
По золотому дублону корабль нашел кита. Погоня продлилась 3 дня. Чтобы приманить кита капитан спустился в океан на лодке. Моби Дик нарезал круги вокруг лодки. Ахав схватив гарпун, пытался убить кита. Увидев гарпун, Моби Дик быстро уплыл. Целую ночь корабль плыл за китом. Наутро кит сломал вдребезги расставленные ловушки. Лодка Ахава осталась в океане с продырявленным дном. Судно подобрало пострадавших матросов. В суматохе никто не заметил отсутствия Федалла. Несмотря на свой страх, Ахав продолжал гоняться за Моби Диком.
На третий день в океане среди акул «Пекод» устремился вперед за китом. От злости кит сломал первую катафалку. Когда он увернулся, матросы заметили труп Федалла на его спине. В бой вступил даже Измаил. Поняв, что судно является причиной его бед, кит повернулся и на всей скорости протаранил корабль. На судне появилась пробоина и «Пекод» пошел ко дну. Посередине океана появилась большая воронка, которая затянула всех. В конце погибли все, кроме Измаила. Он спасся благодаря спасательному поплавку, изготовленному из гроба.
