С первых страниц произведения перед нами предстает главный герой обаятельный молодой Жорж Дюруа, который пользуется огромным успехом у женской половины человечества. На данный момент у него совсем нет денег, и он думает о том, как их достать.
Неожиданно ему попадается старый приятель Форестье, с которым они участвовали в боевых действиях в Алжире. Сейчас же его друг — состоятельный господин, работавший журналистом. Форестье во время беседы предлагает ему работать в области журналистики. Он хочет, чтобы Жорж пришел к нему на обед и дает немного денег, чтобы тот оделся прилично.
На следующий день, прибыв в назначенное время, Жорж видит, что у приятеля собрались именитые гости. Все эти люди были творческие личности. Дюруа вдруг стало совестно, что он даже не может вести себя подобающим образом за столом и поддержать разговор. Однако его выручило то, что вдруг зашел разговор об Алжире. И тут молодой человек отличился своими знаниями об этой стране. Когда он говорил, то женщины не могли оторвать от него взгляд. Дюруа очень крупно повезло, так как начальник Форестье поручает ему составить несколько заметок об Алжире.
Жорж сразу же начинает работать, однако у него никак не получалось. Он привык флиртовать с дамами, но сделать такое серьезное дело он разучился. Сроки сдачи материала поджимали, а он не написал ни строчки. Тогда он просит помощи у друга, и тот отсылает его к своей жене.
Когда Дюруа пришел к ним домой, то супруга Форестье через некоторое время сочинила ему путевые заметки. Статью приняли хорошо, и он устраивается в редакцию, работать он серьезно не желает. Получив зарплату, он оскорбляет господина Вальтера и уходит. Но, очередная его заметка не была опубликована, и молодой человек хочет вновь обратиться за помощью к супруге приятеля. Однако, Форестье возмущен поведением друга и отказывает ему. Дюруа решает самостоятельно сделать свою работу. Сдав публикацию в положенный срок, он не ожидал, что ее не примут. Он редактировал статью целых три раза, но статью так и не приняли. Тогда Жорж решает стать репортером. Его обаяние и наглость позволили ему развернуться на новой должности. Начальник также был доволен его работой. Однако, Дюруа получал небольшую зарплату, и от этого он сильно переживал. Долго думая, как стать таким же состоятельным господином, как все его окружающие люди, он припомнил одну великосветскую даму, с которой можно было пофлиртовать.
На следующий день наш герой уже обедает с госпожой Марель, где впоследствии он вступает с ней в интимные отношения. Дюруа нравится ее дочери, за что она называет его милым другом. Для того, чтобы их встречам никто не мешал, Клотильда арендует небольшую квартиру.
Вскоре между ними происходит конфликт, и Дюруа хочет вернуть все деньги, которые ему давала его любовница. Однако, в карманах у него было пусто. Он обращается к Форестье, и тот одалживает ему небольшую сумму. Но ее не хватало, и молодой человек хочет отомстить ему за причиненную обиду. И тут ему подвернулся случай. Он узнает, что друг тяжело болеет, и начинает оказывать помощь его супруге. Потом, когда друг умирает, он женится на ней и становится богатым дворянином. Теперь у него есть все, о чем он мечтал.
С Мадленой они были в хороших отношениях ,однако, ее слова о симпатии к нему госпожи Вальтер не даю ему спокойно заснуть. Ведь у его начальника была еще и прекрасная дочь с огромным состоянием. Дюруа предпринимает все необходимые шаги, чтобы очаровать Сюзанну и жениться на ней после своего развода. И вот наконец, он добился цели, но не получил от этого никакого удовлетворения.
Роман учит не опускаться до низости и подлости при достижении своей цели в жизни.
