Повествование в романе ведется от лица некого молодого писателя. В какие-то моменты жизни ему встречается на пути некий Чарльз Стрикленд. В первую их встречу, он видит его скучным, заурядным биржевым маклером. Чарльз ведет жизнь обычного семьянина с двумя детьми. Он мало чем выделяется из своих знакомых. Его жизнь обыденна и проста.
Спустя несколько месяцев рассказчик с удивлением узнает, что Чарльз Стрикленд внезапно оставил свою семью. Все думают, что он пустился в бега со своей новой возлюбленной и живет в роскошном отеле в Париже. Жена решает простить супруга и просит молодого писателя убедить мужа вернуться к ней и детям.
Неожиданно автор находит Чарльза в дешевом отеле практически без денег. Семья, мнение окружающих и собственная нищета совершенно не беспокоят Стрикленда. Он решил воплотить свою мечту, ведь теперь он художник.
Спустя несколько лет, Стрикленд все еще пишет картины. Он не думает ни о чем, кроме этого. Он не заботиться о чувствах даже тех, кто его поддерживает. Он соблазняет жену Дирка Стрева, хотя тот практически единственный ему помогал и спас его от смерти Хоть эта женщина и не волнует его, художник просто хотел написать ее портрет. Чарльз бросает Бланш, после чего она завершает жизнь самоубийством. Стрикленд не испытывает никаких мук совести.
Проходит 15 лет. Чарльз Стрикленд уже скончался. Смерть пришла к нему на далеком острове Таити в виде проказы. Волею судьбы рассказчик тоже оказывается в этом месте и решает выяснить как жил художник в последние годы. Оказалось, что он все это время оставался нищим, спал и ел, где придется. Потом взял в жены туземку, с которой жил до самой кончины. Эта женщина не бросила его даже тогда, когда узнала болезни.
Все это время он не прекращал писать творить. Самое ценное, что он написал – это роспись стен его собственного дома. Их он рисовал уже будучи практически слепым от болезни. К сожалению, этот шедевр не удалось сохранить. Художник умер и завещал жене Ате сжечь здание. Она очень любила его и не смогла не выполнить последнюю волю мужа.
Автор возвращается в Лондон и встречается с первой женой Стрикленда. Она больше не живет в бедности, как ее оставил Чарльз. Она получила наследство от покойной сестры. В доме на стенах висят репродукции картин бывшего мужа. Ничто в разговоре с миссис Стрикленд не выдает, как он с ней поступил. Она ведет себя так, как будто их отношения были вполне нормальными.
